风寒拖拖拉拉，时好时坏，纠缠了叶深大半个月。咳嗽、低热、浑身酸痛，让本就虚弱的身体雪上加霜。他蜷缩在破庙的角落，靠着老瘸子偶尔分他的一点发霉的干粮和冰冷的残羹，以及自己那越来越少的、乞讨来的微薄所得，勉强维生。破碗里的铜板，常常刚够换两个最粗劣的、硬得像石头的杂面窝头，或者一碗几乎看不见米粒、漂浮着几片烂菜叶的稀粥。
日子在饥寒与病痛中缓慢爬行，单调而绝望。叶深那点“灵明不昧”，在病体的折磨和生存的重压下，也变得微弱如风中残烛。他不再有太多精力去“观察”市井百态，去思考虚无缥缈的“道”。更多的时候，他只是麻木地坐着，或昏沉地躺着，感受着身体内部传来的、各种不适的信号，以及外界那永恒不变的、刺骨的寒冷。
直到那一天的来临。
那是个难得的、稍有暖意的午后。连日的阴雨暂歇，天空露出疲惫的灰蓝色。叶深的咳嗽稍缓了些，但身体依旧虚弱。他挪到平日那个街口，靠在冰冷的墙角，眯着眼睛，任由昏黄的阳光勉强洒在身上，汲取着一点点可怜的暖意。破碗摆在身前，里面照例空空如也。他半昏半睡，意识游离在现实的冰冷与病痛的混沌之间。
街道上似乎比往日喧闹一些。多了些衣着相对体面的人，三三两两聚在一起低声议论着什么，脸上带着兴奋、好奇，或许还有一丝不易察觉的谄媚。远处似乎有锣鼓声和隐隐的唢呐声传来，越来越近。
叶深被嘈杂声惊醒，费力地抬起沉重的眼皮。只见一队人马，正从街道的另一头缓缓行来。前面是几个穿着皂衣、手持“肃静”“回避”牌子的衙役，懒洋洋地喝着道，驱赶着街边的行人摊贩。中间是一顶颇为气派的青呢小轿，由四个精壮的轿夫稳稳抬着。轿子后面，还跟着几个家丁模样的人，以及一辆装着箱笼的骡车。
排场不大，但在这小镇上，已算得上显赫。行人纷纷避让到两旁，伸长了脖子张望，指指点点，议论纷纷。
“是李老爷回来了？”
“哪个李老爷？”
“就是前街李家的三小子，李慕文啊！听说早年出去闯荡，发了大财，如今可是衣锦还乡了！”
“哎呦，那可了不得！听说在州府里都置办了宅子，生意做得极大！”
“可不是嘛，瞧这架势啧啧，真是出息了！”
“当年他爹死得早，家里穷得叮当响，他娘靠着给人缝补浆洗才把他拉扯大，还供他读了几天书谁想得到有今天？”
“这就是命啊！三十年河东，三十年河西”
议论声断断续续飘进叶深的耳朵。他本无意关心，只是这喧闹打破了他病中的昏沉。他勉强支起身子，靠着墙，目光无意识地扫过那顶越来越近的轿子。
轿帘是普通的青呢，遮得严实，看不到里面的人。但就在轿子经过他面前不远时，一阵不大的旋风吹过，卷起街上的尘土，也微微掀起了轿帘的一角。
只一瞬。
轿帘掀起，又落下。
但就在那一瞬间，叶深的目光，与轿中人的目光，隔着飞扬的尘土、嘈杂的人声、以及那短短几尺的距离，不期而遇。
轿中坐着的是一个约莫四十出头的男子，面皮白净，蓄着短须，头戴方巾，身穿宝蓝色绸缎直裰，外罩玄色暗纹披风，手中似乎还握着一卷书。衣着考究，气质沉稳，眉宇间带着久居人上的从容，以及一丝长途跋涉后的淡淡倦意。这是一个典型的、事业有成的中年士绅形象。
然而，就在这惊鸿一瞥的刹那，叶深那被病痛和困顿折磨得近乎麻木的心，猛地剧震！
不是因为对方的富贵气派，而是因为那张脸——那张已然褪去青涩、增添了岁月风霜与世故、但骨相轮廓、眉眼鼻唇，尤其是那双眼睛深处，一闪而过的某种神采——与他记忆深处，某个几乎已经被时光尘埃掩埋的、极其久远的影