没有人高喊。
没有人冲撞。
可那一片片弯下去的脊背，比任何呼声都更让人震撼。
禁军百户望着眼前这一幕，忍不住咽了口唾沫。
韩崇礼脸色则一点点阴沉下来。
就在这时。
一个头发花白的老秀才，拄着拐杖，颤颤巍巍挤出人群。
有人认出了他，小声惊呼：“柳老秀才！”
“他不是二十年前就被革了功名吗？”
“文正书院那个柳先生？”
老秀才走到最前面，抬头看了一眼那面登闻鼓。
那双浑浊的眼睛里，忽然泛起泪光。
然后，慢慢跪了下去。
“老夫当年没敢敲。”
四周，一片安静。
“老夫怕啊。”
“怕扛不过去杀威棒，怕连累妻儿，怕被人说是乱党，怕死后连祖坟都进不去。”
“这一怕，就是二十年。”
“二十年里，老夫日日都在想，那年若是有人肯站出来，书院是不是就不会没了？那些被流放的先生，是不是就能有一个活着回来？”
他抬起苍老的手，重重按在雪地上。
“沉解元。”
“今日你替百姓鸣冤。”
“老夫替当年那些不敢开口的人——”
“给你磕头了！”
说罢。
砰！
老秀才额头重重磕在雪地里。
满地白雪，满地人影，跪一位替万民请命的解元。
沉怀璧站在那里，喉头哽咽起来。
他想说些什么，可千言万语，只化作深深一揖。
这一揖，弯下去很久。
再抬头时，他眼里的泪已经被风雪吹干。
只剩下决绝。
他转过身，走到刑凳之前，双手撑住凳面，缓缓俯下身去。
韩崇礼眼角抽搐了几下。
他原本以为，三十杀威棒和十米铁蒺藜摆出来，这群热血上头的书生，总会有人退。
可他没想到。
不但没人退，反而跪得越来越多。
这群贱民，这群穷酸书生，竟真敢用命来撞皇城的规矩！
韩崇礼眼底掠过一抹阴冷。
他看向禁军百户，压低声音。
“百户大人。”
“太祖律令写得清楚，三十杀威棒，一杖都不能少。”
“既然沉解元如此忠义，你们可千万别留手。若打得轻了，倒显得你们藐视国法。”
两名执刑禁军拿着杀威棒，看了一眼百户。
禁军百户闭上了眼睛，咬牙道：
“沉解元，你若现在收回状纸，此事还有回转馀地。”
“你还年轻，有解元功名在身，未来未必没有机会。”
沉怀璧侧过脸，望向那面登闻鼓。
“我今日来，就没想过回头。”
禁军百户的手，缓缓攥紧。
风雪，更急了。
韩崇礼冷声道：“行杖！”
两名禁军咬紧牙关，举起了杀威棒。
满城百姓屏住呼吸。
“啪——！”
第一棒，轰然落下！
剧痛顺着脊背炸开，瞬间席卷四肢百骸。
沉怀璧闷哼一声，