寻常浪人的刀茧，长在虎口。
芝原清十郎的刀茧，却长在掌心偏内三寸。
那是柳生新阴流“一之太刀”，经年累月磨出来的印子。
他是柳生剑道的免许皆传。
按照汉人的说法，免许皆传就是真传弟子，一派之中，地位最高的那种。
这个资格，是他十四岁那年，拿三根断掉的肋骨换来的。
那天，师父柳生次郎把木刀丢在他脸上，只说了一句话：
“活下来，流派就是你的。”
他躺了两个月，活下来了。
从那以后，他成了幕府中名声显赫的剑客，也成了这条见不得光的航线上，当了大半年的船头。
死在他刀下的汉人和山客，没有一百，也有八十。
北港寨的监刀人曾当着巴苏的面夸他：
“芝原大人的刀，比黑潮还快。”
可如今，这条“比黑潮还快”的刀，握柄的手心，却在渗汗。
因为江户，变天了。
也因为他比船上任何一个人都清楚——
倭国这条船，正在驶向一片什么样的海。
倭人这个族群，说起来可笑。
几百年前，他们对汉人朝廷，可是跪着仰视的。
遣使船一艘接一艘地开，把汉家的典籍、佛法、衣冠、茶道，一样一样搬回岛上供起来学。那时候的倭人，以会说一句汉话为荣，以得一张汉家文书为传家之宝。
可汉家的朝廷，会换主子，也会老。
尤其是近百年来，大乾内忧外患，日薄西山。
跪了几百年的膝盖，就开始发痒了。
倭人学汉，却不去学“仁义”二字。
他们从汉家史书里，学会了另外三个字——
下克上。
家臣弑主，陪臣执国命，浪人踩着主家的尸首往上爬
在倭国，这不叫叛逆，这叫本事。
如今，这把学来的刀，不光砍向了汉人，也架到了他们自己将军的脖子上。
是的。
外人总以为，倭国是将军说了算。
错了。
如今的征夷大将军，不过是倭国最体面的囚徒罢了。
名义上天下武士的共主，实际上连看守御所大门的旗本——也就是幕府直属的家臣——也都被权臣换成了自己的心腹。
这就是林川当初当着内藤忠政的面点破的倭国底细。
也是内藤忠政回江户那一夜，跪得那么惨的原因。
那一夜，江户，征夷大将军御所。
大广间内，死一般压抑。
竹帘低垂，帘后那个身影佝偻静默，连咳嗽都压着嗓子。
因为就在御所外不到十里的内町，山名家与细川家的十万足轻步兵，已经对峙了近半年。
内藤忠政伏在地板上，一动也不敢动。
“内藤卿。”
帘后传出大将军的声音，中气明显不足。
“麻叶岛丢了，赤目死了，你在大乾可曾见到了那位护国公？”
“回禀主公，臣见到了。”
内藤忠政额头贴地，沉声道，
“林川斩了亲王，活剐了当朝一品，大乾的船舰，半日便能将麻叶岛夷为平地！臣带去的《乞恩表》，连同石见、生野两座银山的契书，被他当庭掷于地，拒不纳贡。”
此言一出，大广间内响起几声诧异。<