密室内再次陷入沉默。
刘掌柜的喘息声粗重。
孙管事的脸色变幻不定，显然在权衡。
金不焕眯着眼，手指无意识地敲击着扶手。
柳如眉重新端起了茶杯，遮住了半张脸。
钱世通捋着胡须，若有所思。
沈清澜微微点头，对周慧投去一个赞同的眼神。
周慧的话，其实代表了相当一部分根基深厚的本地商人的心声。
他们感念白家带来的稳定，但更珍视自己赖以生存的商业环境和规矩。
他们不怕竞争，但要求竞争必须在公平的框架内进行。
白墨若守规矩，他们敬他是少家主；
白墨若想破规矩，他们为了自己的根本利益，也未必会退让。
压力，再次聚焦于孙管事。
他代表了城主府，也间接反映了是是否给白家走后门的态度。
他必须给出一个能让这些本地实力派商人都能接受，又不至于开罪白家的方案。
就在这时，密室的门被不轻不重地叩响了三下，节奏沉稳，带着一种不容忽视的存在感。
离门最近的护卫首领李彪，立刻上前，将门拉开一道缝隙。
门外低声交谈几句，李彪转身，黝黑疤痕纵横的脸上神色微动，快步走到刘掌柜身边，附耳低语。
刘掌柜先是一愣，随即黯淡绝望的眼神骤然亮起，如同濒死之人抓住了救命稻草，连声音都因激动而有些变调：“快！快请！不，我亲自去迎！”
他几乎是踉跄着起身，顾不得仪态，也忘了向孙管事请示，便急匆匆奔向门口。
这失态的举动，让室内众人都是一怔，目光齐刷刷地投向那扇正在被缓缓推开的门。
门外传来一阵爽朗洪亮、中气十足的笑声，先声夺人，瞬间冲散了密室内几乎凝滞的沉重空气。
“哈哈哈，孙管事，诸位东家掌柜，秦某来迟一步，琐事缠身，恕罪，恕罪啊！”
随着笑声，一个极为富态、宛如肉山般的身影，当先踏入密室。
正是广源商会大掌柜，秦九。
他今日穿了一身靛蓝色绣金线如意云纹的杭绸直裰，腰间束着一条嵌有方形青玉的革带，勉强勒住那圆滚的肚腩。
手指上那枚水头极足、翠色欲滴的翡翠扳指，在明珠光下流转着温润而夺目的光泽。
他面如满月，油光红润，未语先带三分笑，一双被脸上丰腴皮肉挤得略显细小的眼睛，开阖之间精光闪烁，通身一股久居人上、见惯风浪、且对自己掌控力极度自信的从容气度。
他的到来，仿佛一块巨石投入死水潭，瞬间激起了波澜，也带来了一种截然不同的、充满生命力的气场。
“秦爷！”
“秦掌柜！”
“您可算来了！”
室内众人反应不一。
钱世通率先起身，脸上堆起熟络而热情的笑容。
金不焕敲击扶手的手指骤然停下，眯起眼，脸色瞬间阴沉得能滴出水来，那目光死死盯在秦九脸上，尤其在他那红光满面、精神焕发的神态上停留，仿佛要喷出火来。
沈清澜、周慧、柳如眉、严会长等人也纷纷起身，神色间都多了几分郑重。
何掌柜、霍东家等人也连忙站起。
连一直端坐的孙管事，也放下了念珠，站起身来，脸上露出一丝如释重负又混合着复杂情绪的客气笑容：“秦掌柜，可把您盼来了，快请上坐！”
秦九身后，跟着进来两位年轻女子，刹那间便夺走了室内大半的光彩，让这间充满铜臭算计的密室，仿佛也亮堂鲜艳了几分。
走在前面的，是长女秦娴。
她的装扮，与室内众人古典、庄重甚至略显保守的服饰形成了极其鲜明、甚至