舆论的事起来的时间短，被引导也容易。
不到三天，风向就变了。那些经销商们走街串巷，茶余饭后跟邻居唠嗑，说起沈清棠和亲的事，一个个义愤填膺。不是对沈清棠，是对朝廷。
“你们不知道吧？沈东家是为了大乾才答应去和亲的！人家西蒙亲王指名道姓要她，她不去，大乾就得打仗！”
“可不是嘛！沈东家多好的一个人，为了咱们老百姓能过安生日子，才牺牲自己。”
“什么牺牲自己？人家沈东家现在是西蒙公主，宁王妃，风风光光的，你们瞎操什么心？”
话传来传去，沈清棠在百姓眼中的形象又被树立成了巾帼英雄。是为了大乾才当西蒙公主，远去和亲，是为了黎民百姓免受战火之苦。这形象比之前那个“沈东家”更光辉，更崇高。
为此，沈记的生意又好了不少。那些原本只是偶尔光顾的客人，如今变成了常客；那些从没进过万客来的人，也慕名而来，哪怕只是买一包点心，也要进去转转。伙计们忙得脚不沾地，脸上却笑开了花。
沈清棠这两日却顾不上生意。因为要春闱了。
沈清柯寒窗苦读这么多年，为的就是这一次。
从沈家落难到现在，他一日不曾放下书本。
在北川桃源谷，最苦的日子里他都在背书；在回京的路上，别人在睡觉，他在默写；在沈家老宅里，别人在闲聊，他在做题。那些书被他翻得卷了边，纸页泛黄，边角起了毛。他手上的茧不是干粗活磨出来的，是握笔握出来的。
一大早，马车就等在院外。
春寒料峭，晨风带着凉意，吹得院门口的老槐树沙沙作响。
天边才泛起鱼肚白，东边的云层被染成淡淡的橘红色，像一幅还没干透的水彩画。
沈家人一个不落地要去送沈清柯。
连平日里最不爱出门的沈清兰都穿戴整齐，站在门口，翘首以盼。
沈清柯望着门前三四辆马车，扶额，哭笑不得：“我是去考试，不是上战场。你们至于这么大阵仗？”
他穿着一身靛蓝色的棉袍，外面罩了一件深色的披风，手里提着考篮，里面装着笔墨砚台和几块干粮。考篮的提手被他握得发亮，看得出用了很久。
“至于。”李素问瞪他，眼睛里有光，是那种既骄傲又心疼的光。她伸手给他整了整衣领，又拍了拍他肩上并不存在的灰尘，“这是关乎你一辈子的大事！去送送不是应当？”
沈清柯嘴角抽了抽，无奈道：“娘，我就在京城。考试的地方就在五条街外的贡院。”他伸手指了指东南方向，贡院的飞檐在晨光中隐隐可见。
“那怎么了？”沈屿之吹胡子瞪眼，声音洪亮得像在训兵，“说的跟你每日都能回家一样。考试这几日，你吃住都在贡院里，跟坐牢似的，送送你怎么了？”
沈屿之今日特意换了一身新袍子，藏青色的，是李素问年前给他做的，一直舍不得穿。胡子也修过了，整整齐齐的，精神得很。他嘴上凶巴巴的，眼底却藏着笑意，那是做父亲的骄傲。
话到这份上，沈清柯还能说什么？他默默转身上了马车，不再做无谓的抗争。
上车前，他回头看了一眼站在台阶上的家人们。
母亲红着眼眶，父亲挺着胸脯，姐姐和妹妹含着笑，侄子侄女们挥着小手。他喉结滚动了一下，没说话，弯腰钻进车厢，帘子放下，遮住了他的脸。
沈清兰和沈清棠一辆马车。
马车里铺着厚厚的毡垫，角落里放着一个小炭炉，炉上温着水，袅袅的白气从壶嘴里冒出来，在车厢里氤氲成一片薄雾。车窗的帘子半卷着，晨光从缝隙里漏进来，落在沈清兰的侧脸上，将她的轮廓镀上一层淡淡的金色。
沈清棠见沈清兰情绪不高，眼睛