凌晨四点，哈尔滨还在沉睡，或者说，在一种不安的、充满恐惧的假寐中。街上空无一人，只有远处偶尔传来的、分不清是炮声还是闷雷的轰鸣，以及更远处隐约的狗吠。路灯昏黄，光线在潮湿的雾气中晕开，勉强照亮一小片路面。
道里区一栋不起眼的俄式砖混小楼后门，一个裹着旧棉袍、缩着脖子的身影，像幽灵一样闪了出来。他叫王顺，是“满洲国”哈尔滨税捐局的一个小科员，四十来岁，面皮焦黄，眼神里总带着点算计和惶恐。他怀里紧紧抱着一个用旧报纸包好的、四四方方的小包裹，手指因为用力而骨节发白。
他左右张望了一下，确认巷子里没人，这才贴着墙根，快步朝街口走去。脚步声在寂静中显得格外清晰，让他心惊肉跳。包裹里的东西，像一块烧红的炭，烫得他胸口发慌。
几个小时前，他刚从一个牌局上输光了身上最后一点钱，垂头丧气地回家，就在自家那扇破木门的门缝里，发现了这个包裹和一封没有署名的信。信上的字迹歪歪扭扭，像是用左手写的，内容却让他瞬间冷汗湿透了内衣。
信里提到了他去年经手的一笔“小纰漏”——他利用职务之便，偷偷放行了一批本该课以重税的紧俏棉纱，从中捞了一笔好处。这事他自以为做得隐秘，没想到被人抓住了把柄。信上说，如果想平安无事，就按照指示，在明天天亮前，将这个包裹“原封不动”地送到傅家骏傅老板在道外区的货栈后院，从东边数第三个堆放废木料的棚子底下，塞进去。事成之后，既往不咎，还有酬劳。如果敢耍花样或者报警，他贪污的证据第二天就会出现在税捐局局长和日本宪兵队的桌上。
王顺吓得魂飞魄散。他这种小人物，在日本人手底下混口饭吃，最怕的就是这种事。对方能摸清他的底细，还能神不知鬼不觉地把东西塞进门缝，绝对不是一般人。他不敢赌。
包裹不重，但摸着里面像是书本和纸张，还有硬硬的小块东西（他不知道那是周瑾瑜放进去的几块银元，作为“跑腿费”和定心丸）。他猜不到里面具体是什么，但肯定不是好事。傅家骏他听说过，是个有门路的商人，最近好像还惹上了日本特高课的麻烦。这包裹，多半是跟那些要命的争斗有关。
他不想掺和，但他更怕自己那点破事被捅出去。在如今这年月，贪污日本人的税，足够他掉脑袋，甚至牵连家人。
于是，他像做贼一样，在这个冰冷的凌晨，抱着这个烫手山芋，踏上了“送货”的路。他不敢走大路，专挑小巷。每一声异响都让他心惊肉跳，总觉得黑暗中有眼睛在盯着他。他甚至开始后悔，当初不该贪那点小钱。
与此同时，在傅家骏位于道外区那座带有高大砖墙和铁门的货栈里，傅家骏本人也是一夜未眠。
他坐在二楼书房的红木书桌后，面前的烟灰缸里已经堆满了烟蒂（大多是“老巴夺”牌，也有几支昂贵的“三炮台”）。房间里烟雾缭绕，他的眼睛布满血丝，脸色灰败。桌上摊开着几份文件，其中就有昨天傍晚，他通过一个“神秘渠道”收到的那份“材料”。
材料是用牛皮纸信封装着的，没有署名，直接混在了一堆普通的商业信函里，由他的一个心腹伙计发现并呈送上来。里面是几页账本残页的复印件（用当时罕见的照相复制技术制作，图像有些模糊但可辨认），一张疑似银行凭条的拓印件，还有一封简短打印的信（用的是老式英文打字机，字体是常见的“pica体”）。
信的内容直截了当，指出特高课的清水一郎课长，长期以来利用职权，敲诈勒索商人，侵吞查没物资，并暗中与不明势力（暗示重庆或苏联）有勾连，企图在战局不利时携款潜逃。信中说，傅老板是清水的受害者之一，也是知情人。现提供部分证据，望傅老板为了自身安全和大局考虑，能“勇敢地”向有关方面（暗示关东军宪兵司令部或更高层）反映情况。