眼中闪过一丝赞赏。他深知官家和朝臣的顾虑，也明白苏哲的处境。
“侯爷劳苦功高，回京之后，定当高官厚禄，加官进爵！”狄青爽朗地笑道，举起手中的酒盏，“狄某在此，敬侯爷一杯！”
苏哲也举杯回敬，两人相视一笑，一切尽在不言中。
离开西夏，班师回京的道路，漫长而悠远。
大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，绵延不绝。苏哲骑着一匹神骏的枣红马，走在队伍的正中央。然而，与战场上的雷厉风行、杀伐果断相比，此刻的苏哲，却仿佛变了一个人。他收起了那份军人的凌厉与威严，取而代之的是一种久违的散漫与懒惰。
他不再终日紧盯着军务，也不再对着舆图沉思。相反，他常常穿着一件不起眼的便服，只带着几名寻常装扮的随从，随意地在行军途中路过的小城小镇中驻足。至于薛六、铁牛等几位身强体壮的护卫，则默不作声地散坐在酒楼大堂的角落里，不显山不露水，但目光却始终不离苏哲左右。他不再是那个挥斥方遒的武安侯，而更像一个寻常的富家公子，带着几分随性与好奇，去打量这大宋的河山与人间百态。
这日，行至一处名为“杏花镇”的小镇，正值饭点，镇上的食肆酒楼人头攒动，香气四溢。苏哲信步走进一家看起来颇为气派的酒楼，二楼临窗的位置坐下。
他习惯性地打量着四周，目光所及之处，无论是桌椅的摆放，还是杯盘的擦拭，都逃不过他那双经过现代医学熏陶的眼睛。他看到伙计们在擦桌子时，抹布上沾着油渍，角落里堆积着一些杂物，甚至连上菜的盘子边沿都有一圈水印。洁癖发作，他微微蹙起了眉头。
当一盘热气腾腾的炒菜端上桌时，苏哲只是稍稍嗅了一下，便发现其中一股淡淡的怪味。他招了招手，将店小二唤来。
“小二，你这菜，可新鲜？”苏哲指了指盘中的菜，语气平淡，却自带一股不容置疑的威严。
店小二见他衣着虽不凡，却也并非什么官老爷打扮，身后也只有两个同样书生打扮的随从，心中便有了几分轻慢。他斜睨了一眼，皮笑肉不笑道：“客官，小的敢打包票，这菜绝对新鲜，一大早刚从菜市上采买来的！您若是不信，大可换一家酒楼！”
苏哲轻哼一声，没有拆穿，而是指了指桌子上的茶杯：“你这茶杯，可有洗净？上面还有前客的唇印吧？再看看你这抹布，擦桌子都不嫌脏吗？还有这菜，分明有了些许怪味，你难道闻不出来？”
店小二脸色一僵，见苏哲直指要害，便有些恼羞成怒：“客官莫不是来找茬的吧？小店开门做生意，从来都是干干净净！您要是吃不起，也别在这里砸了小店的招牌！”
听到争执，掌柜的从柜台后走出，他上下打量了一眼苏哲，见他不过是几个年轻书生模样，便也摆出一副倨傲的面孔：“小二说得没错！我们这‘杏花居’在镇上开了几十年，口碑一向是极好的！这位公子，若是不满意，便请另寻高就，小店可不伺候！”
苏哲眉头紧锁，正欲再说，却见原本散坐在酒楼各处、毫不起眼的几道身影，缓缓站了起来。
薛六，铁牛，以及另外几名精壮的亲卫，他们身形高大，肩宽背厚，虽穿着寻常布衣，却难掩常年习武的彪悍气质。他们的手不自觉地按在腰间的佩刀上，虽然没有拔出，但那股无形的威压，却瞬间弥漫了整个酒楼。
薛六向前迈出一步，眼神锐利地扫了一眼店小二和掌柜，嗓音低沉而富有磁性：“你家掌柜，可要再将方才的话，对我们公子说一遍？”
店小二和掌柜的目光，不经意间触及到这几位护卫。当他们看到薛六那如同鹰隼般锐利的眼神，以及铁牛那不怒自威的壮硕身躯时，心头顿时一紧，只觉得一股寒意从脚底直窜脑门。
这这哪里是