永昌三十六年二月十八，漠北深处，“金帐王庭”。
说是“王庭”，实际上只是几十座破旧的毡帐围绕着一座稍大的主帐。帐顶的黄金鹰饰已经锈蚀，帐身的织金毯多处破损——曾经统治整个草原的突厥王庭，如今只剩下这点寒酸的遗存。
“咳咳……北辰城的消息……咳咳……都听说了？”骨咄禄喘息着问。
“听说了。”咄苾握紧腰刀，眼中满是不甘，“那个汉人崽子，在春天搞了个什么‘开春大典’，祭天告民，好不威风！听说九郡的百姓都把他当神拜！”
思摩冷哼一声：“父汗，更可气的是白鹿部那些叛徒！苏赫那老东西，竟然派使者去参加大典，还献上了九匹最好的骏马当贺礼！这分明是向汉人称臣！”
乌尔根老萨满缓缓开口，声音如枯树摩擦：“不只是白鹿部。鹰师部、仆固部、同罗部……草原上还能集结起五百骑以上的部落，有一半都派了人去。剩下的一半，也在观望。”
“叛徒！都是叛徒！”咄苾怒吼，“我们突厥人，什么时候向汉人低过头？！”
“因为汉人能给他们粮食、盐、铁器、布匹。”思摩冷静得可怕，“父汗，您知道现在草原上流传什么话吗？”
他模仿着牧民的语气：“‘跟着金帐王庭，冬天饿死，夏天被抢；跟着北境，冬天有粮，夏天有盐，孩子还能上学认字。’”
骨咄禄猛地咳出一口血痰：“我们……我们当年也有过这样的日子……咳咳……太宗皇帝在时，草原上的牛羊像云一样多……”
“那都是五十年前的事了。”思摩毫不留情地戳破父亲的回忆，“自从大晟朝衰弱，我们突厥也四分五裂。这二十年来，草原上哪年冬天不饿死人？哪年夏天不为抢草场流血？”
他走到帐中央挂着的羊皮地图前——这张地图还是三十年前绘制的，很多部落标注早已过时。
“父汗，大哥，看清现实吧。”思摩手指划过阴山一线，“北境现在有十万大军，其中三万是骑兵。他们的飞羽骑，装备比我们最好的勇士还精良；他们的屯垦兵，一边种地一边练兵，人数是我们的三倍。”
“更重要的是——”他加重语气，“他们能让草原人吃饱饭。白鹿部去年冬天，因为和北境贸易，没有饿死一个人。而我们金帐治下的部落，冻死饿死了三百多。”
咄苾不服：“那我们打过去！抢他们的粮食！”
“怎么打？”思摩反问，“阴山防线固若金汤，我们的骑兵根本冲不过去。就算冲过去了，北境的骑兵就在后面等着。就算侥幸抢到一点粮食，回程路上也会被截杀——去年黑狼部残部就是这么覆灭的。”
帐内陷入沉默。
只有骨咄禄沉重的咳嗽声和老萨满拨弄骨片的窸窣声。
良久，乌尔根开口：“大王子勇武，二王子明智。但你们都忽略了一点：民心。”
他抬起浑浊的眼睛：“草原上的牧民，不在乎谁坐在金帐里，不在乎王庭的荣耀。他们在乎的是：冬天能不能活下来，孩子能不能长大，牛羊有没有草吃。”
“而现在，能给他们这些的，不是金帐王庭，是北境。”
咄苾怒吼：“那就杀！把那些投靠汉人的叛徒都杀了！”
“杀得完吗？”思摩冷笑，“白鹿部现在有三万部众，武装起来的骑兵就有五千。更别说还有那么多观望的部落——我们一动手，他们立刻会全部倒向北境。”
骨咄禄艰难地喘息：“那……那我们……咳咳……怎么办？”
思摩眼中闪过一丝狠色：“两条路。”
“第一，低头。派使者去北辰城，承认北境对阴山以北草原的‘保护权’，换取贸易和援助。这样，我们还能保留金帐的名义，做北境在草原的代理人。”
“做梦！”咄苾拍案而起，“突厥大汗，向汉人称臣？祖先的魂灵会诅咒我们