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在镇北城，新搭建的土坯学堂里，散发着泥土和干草的味道。二十几个胡汉孩童混坐在一起，穿着统一发放的靛蓝色学服，显得既局促又新奇。先生是一位中年退伍老兵，姓王，腿有些跛，但声音洪亮。他指着黑板上用石灰块写下的“北境”二字，一字一顿地教读。胡人孩子们发音古怪，引来几声窃笑，王先生并不斥责，反而耐心纠正。课间，他拿出格物院制作的简易地球仪，告诉孩子们脚下的大地是圆的，引来一片惊奇的哗然。放学时，几个胡人孩子拿着写有自己汉文名字的石板，兴奋地跑向在门外等候的父母。
在云中郡郡学，课程则深入许多。算学先生正在讲解如何计算粮仓容积，学子们埋头于算筹和纸笔。下午的格物课上，来自格物院的助教带来了一个简易的水力舂米模型，当水流带动轮盘，木槌自动起落时，学子们围成一圈，眼中充满了对未知力量的好奇与渴望。
而在朔方城的北辰学院，氛围更是迥异。文学院内，关于“法先王”还是“法后王”的辩论声震屋瓦；格物院内，鲁墨的弟子们围着一个小型高炉模型，记录着不同配比下生铁的出炉情况；医学院的后院，飘散着药草味道，学生们在林半夏的指导下学习辨认药材；武备院的校场上，未来的将领们则在沙盘前推演着攻防，争论声与兵刃撞击声交织。
并非一切顺利。也有蒙学因找不到先生而迟迟无法开课；有郡学因当地官员敷衍，只是挂了个牌子；有胡人部落暗中抵制，将适龄儿童藏起；更有甚者，流言四起，说入学孩童会被“洗脑”或征去当兵。诸葛明派出的督学队伍，与御史台的巡查官员，奔驰在各条官道上，查处怠政者，安抚疑虑者，解决实际困难。
改革的成效，如同春雨润物，悄然显现。
两年后的秋天，北境进行了一次大规模的基层吏员招考。令各级官府惊喜的是，此次应考者不仅数量远超往年，而且质量显着提升。尤其是来自郡学的毕业生，他们精通算学、律法，熟悉公文格式，稍加培训即可上手，极大缓解了各级官府的用人压力。一批优秀的胡人吏员开始出现在边境贸易、民族事务管理的岗位上，他们通晓双方语言习俗，办事效率倍增。
格物院与工辎营的合作进入了蜜月期。学院学员带着理论知识进入工坊实习，工坊大匠则将实际遇到的技术难题提交学院作为研究课题。一种名为“水轮鼓风机”的装置，就是在这样的合作下诞生，显着提高了炼铁效率，很快在各大军工作坊推广。
军事上的受益更为直观。新任的基层军官中，开始出现北辰学院武备院毕业生的身影。他们不仅武艺娴熟，更能识图、计算粮草辎重、组织土木作业，甚至能对麾下士兵进行简单的扫盲教育。军队的整体素质，尤其是在复杂环境下独立作战的能力，悄然提升。
一个有趣的插曲发生在朔方城。一位蒙学先生的妻子，在旁听丈夫教学后，竟自行琢磨出了一套快速计算布匹裁剪的方法，大大提升了自家裁缝铺的效率和收益。此事被当做“教化惠民”的典范，刊登在朔方新办的《北境旬报》上，引来更多市民关注教育。
深秋的北辰学院，层林尽染。新建的“文华堂”飞檐斗拱，气势恢宏。萧北辰与诸葛明漫步其间，透过敞开的窗棂，可见里面学子们为了一个哲学命题争得面红耳赤；不远处的格物院实验工坊里，传来金属撞击和齿轮转动的声响；藏书楼内，坐满了埋头苦读的身影。
“还记得两年前，我等在此定策时，赫连大人等人的担忧么？”萧北辰停下脚步，望着眼前生机勃勃的景象。
诸葛明轻捋长须，微笑道：“记得。如今看来，虽困难重重，耗费甚巨，然每一步都值得。蒙学开启民智，郡学培育专才，北辰学院则引领未来。假以时日，我北境将不再为人才匮乏所困，反而能成为英才汇聚之地。”
萧北辰左眼深处，那点星