。萧北辰起身，望向夜空星辰：“明日召集六部首脑、各郡银号大掌柜、商会代表。钱荒之事，须彻底解决。”
铸币局设在北辰城西郊龙泉山下，此地有温泉，水力可利用。三丈高的水车昼夜旋转，带动十多座水力鼓风炉，但炉火熊熊却掩不住局内的焦虑气氛。
离火褪去官袍，身着工匠短褐，亲自督造“北境通宝”样钱已半月有余。工部大匠赵铁锤捧着一盘新出炉的铜钱，汗珠从花白鬓角滚落：
“尚书大人，问题有三。其一铜料：北境仅云中郡有铜山，年产红铜不过八十万斤，铸钱需配以铅锡，即便如此，年铸钱极限一百五十万贯。从中原购铜，价高不说，雁门关时常以‘禁运军资’为由扣留。”
他拿起一枚私钱：“其二私铸：这是从黑市收缴的‘北境样钱仿品’。私铸者买通铸币局杂役，盗取蜡模，改用劣料，一枚官钱可仿铸五枚。更甚者，有奸商熔毁三枚官钱，掺铅锡铸十枚劣钱，获利两倍以上。若我官钱成色太高，便是为私铸者备料；成色太低，则与劣钱无异。”
“其三成本，”赵铁锤声音低了下去，“红铜每斤价一百二十文，铅每斤四十文，锡每斤二百文。铸一贯钱（重四斤八两）原料成本已近五百文。再加炭火、工匠薪俸、器械损耗，铸一贯钱成本达六百五十文。而钱价……一贯就是一贯。”
离火拿起一枚官铸样钱。钱体圆润，郭深字峻，“北境通宝”四字为萧北辰亲笔隶书，雄浑大气；背面北斗七星图案，天枢星略凸，触手可辨。钱径一寸，重四钱，铜七铅二锡一，成色上佳。
“这样的钱，百姓自然爱用，”离火叹息，“但铸得越多，府库亏空越大。去岁铸钱三十万贯，净亏一万五千两白银。若扩铸至百万贯，年亏五万两以上。北境百业待兴，哪来这些银子填这无底洞？”
此时，刑部监铸官匆匆而来，呈上一份密报：“尚书大人，云中郡发现大规模私铸工坊，一夜可出钱三千贯。抓获工匠称，背后有中原钱商支持，意在扰乱北境钱法。”
离火一拳砸在案上：“可恨！”
三日后，萧北辰亲临铸币局。他未穿官服，一袭玄色常服，在炉车间穿行。通红的铜水注入钱范，激起金色火花；淬火的嗤嗤声不绝于耳；打磨工匠的双手布满老茧。
在局后库房，萧北辰看到堆积如山的铜料，伸手抚摸冰冷的铜锭：“这些铜，若用来造农具，可造多少？”
赵铁锤忙答：“回主公，这些铜约十万斤，可造犁头两万个，或铜锅五万口。”
“若用来铸箭镞呢？”
“可铸三棱箭镞……三百万枚以上。”
萧北辰沉默良久。水车巨大的影子在墙上缓缓转动，仿佛时间的车轮。
“铜，是战略之物。”萧北辰最终开口，“铸钱耗铜，犹如鲜血流失。北境铜少，不能如此挥霍。”
他转向随行的陈宣、离火、诸葛明：“铜钱之路，确难以为继。召集议事吧，我们需要一种不耗铜、轻便、难以仿造、且成本低廉的货币。”
离火眼睛一亮：“主公是说……纸钞？”
定北堡议事堂，三十六盏牛油灯照得满堂通明。长条紫檀木案两侧，六部尚书、侍郎、各郡银号大掌柜、三大商会会长齐聚一堂，气氛凝重如铁。
陈宣当先发言，提出“北境银钞”方案。话音未落，满堂哗然。
户部侍郎崔琰（原云中郡丞，因理财有方擢升）须发皆张，拍案而起：“荒唐！纸钞之祸，史不绝书！宋之交子，初时一缗值铁钱一千，后滥发至一缗仅值钱十文！明之宝钞，初颁时钞一贯值银一两，百年后千贯不值一两！前朝百姓有歌谣：‘宝钞宝钞，如纸如毛，早晨一担米，傍晚一捆草！’陈尚书欲使我北境重蹈覆辙乎？”
盐铁商会会长、六十岁的老商人沈万金颤巍巍站起：“小民斗胆直言。商人最重信誉，然官