炭窑内的时间，仿佛被山间的湿冷空气凝固了。唯有洞口藤蔓缝隙里透入的光线缓慢移动，以及那偶尔滴落的、从岩壁渗出的水珠，提示着光阴的流逝。
陈渡靠坐在最里侧的干爽处，双目微阖，如同入定的老僧。他不再试图强行站起，而是将全部心神沉入体内，引导着钟伯留下的那口药酒带来的微弱暖意，如同疏导运河支流般，小心翼翼地滋养着受损的经脉和脏腑。每一次呼吸都绵长而刻意，胸腔伴随着轻微的刺痛起伏，额角渗出细密的汗珠，但他眉宇间的沉静，却比之前更深了几分。
孟婆婆和三娘不敢打扰他，只是默默地将窑洞内稍微收拾了一下，寻了些干燥的茅草铺在地上，让李老汉和丫蛋能躺得舒服些。吴念清依旧蜷在角落，像是被抽走了魂，时而惊醒，惊恐地四下张望，时而又陷入昏睡，发出不安的呓语。
晌午过后，窑洞外传来一阵极轻微的、如同山鼠窜过草丛的窣窣声。孟婆婆和三娘立刻警惕起来，抄起了手边的木棍。
“是我。”钟伯低沉的声音从外面传来，随即，他拨开藤蔓，敏捷地钻了进来，背上药篓里装得满满当当。
他先看了一眼依旧闭目调息的陈渡，见他气息虽弱却平稳，眼中闪过一丝讶异。随即，他将药篓放下，从里面取出几个油纸包，低声道：“找到几味药，对症的。还有些野果和能吃的根茎，先将就着。”
他又拿出一个装满清水的竹筒，递给三娘：“从山泉打的，干净。”
“多谢钟伯！”三娘和孟婆婆连声道谢，脸上终于有了些许活气。
钟伯摆摆手，走到陈渡身边蹲下，仔细看了看他的气色，又轻轻搭了下他的腕脉，眉头微展：“老哥底子厚，这口气算是缓过来一些了。我再给你换副药，外敷内服，能好得快些。”
陈渡缓缓睁开眼，目光清亮，对着钟伯微微颔首：“有劳。”
他的声音依旧沙哑，但那股虚弱无力感似乎减轻了些许。
钟伯不再多言，熟练地开始捣药。他将几种不同的根茎叶分类，用随身携带的小石臼仔细研磨成粉或糊状，动作沉稳而专注，带着山野之人特有的、与自然相处的韵律。
窑洞内弥漫开一股浓郁而奇异的草药气味，苦涩中带着一丝清冽。
趁着钟伯捣药的间隙，陈渡目光平静地看向他，低声问道：“外面……情形如何？”
钟伯手上的动作不停，头也不抬地回道：“我绕道去了野人沟附近的高坡看了看，下面有动静，人影晃动，像是在搜山。不过，”他顿了顿，“他们好像还没摸到暗河那条路，主要在沟底和两侧山坡上转悠。”
陈渡点了点头，这在他的预料之中。暗河入口隐蔽，若非丫蛋无意扯开藤蔓，他们也难以发现。
“还有，”钟伯的声音压得更低，带着一丝凝重，“我在回来的路上，看到了另外一拨人的踪迹。”
陈渡眼神一凝。
“不是本地人。”钟伯抬起头，目光与陈渡对视，“脚印很杂，有靴印，也有布鞋印，大概四五个人，方向……像是朝着老林子深处去的，那边没什么村落，只有些猎户都不常去的险地。”
又一拨人！陈渡的心沉了下去。钟伯之前提过的陌生面孔，果然出现了，而且目标明确，直奔人迹罕至之处。是巧合，还是……也冲着“河图石”或者说“镇河碑”而来？
“能看出是些什么人吗？”陈渡问。
钟伯摇了摇头：“看不出路数。但感觉……不像善茬，脚步沉，眼神凶，带着家伙。”他用手比划了一个类似刀剑的形状。
窑洞内的气氛再次紧张起来。前有老葛追兵，侧有不明势力，他们如同被困在蛛网中央的飞虫，危机四伏。
陈渡沉默了片刻，忽然问道：“钟老哥，依你看