梅子敬在门前站定，深吸一口气，抬手扣响了黄铜门环。
“铛、铛、铛。”
声音沉浑，在寂静中传出去老远。
门无声无息地开了。没有伙计，门内直接就是宽敞的厅堂。地面铺着光滑如镜的黑色水磨石砖，照得见人影。靠墙是一排顶天立地的多宝格，格子里摆的不是古董珍玩，而是一些奇奇怪怪的东西：半截生锈的刀尖、一只干瘪的人耳、一卷褪色的血书、一个裂了缝的婴孩长命锁、甚至还有一团模糊不清、仿佛在缓缓蠕动的阴影。
厅堂正中，是一张巨大的、黑沉沉的柜台，柜台后坐着一个人。
这人穿着一身簇新的宝蓝色团花绸缎长袍，外罩黑缎马甲，头上戴着顶瓜皮小帽，帽檐正中镶着块水头上好的翡翠。面庞圆润富态，留着两撇修剪得整整齐齐的八字胡，手里正捏着一柄纯金的小秤，秤盘里空无一物，他却掂量得极其认真，仿佛在称空气的重量。
听到脚步声，他抬起眼皮。一双眼睛不大，却精光四射，透着商贾特有的精明与市侩，只是那精光深处，同样是一片不见底的、冰冷的黑，与薛大夫如出一辙。
“客官，请了。”钱掌柜开口，声音洪亮圆润，带着生意人特有的热情，可那热情浮在表面，底下是冰，“可是有宝要当？还是有故事要赎？”
梅子敬走到柜台前，隔着那光可鉴人的台面，与钱掌柜对视：“在下想当点东西，换贵铺一位‘宾客’，去三更酒肆应个急。”
“哦？”钱掌柜放下金秤，双手交叠放在肚腩上，上下打量着梅子敬，目光像在估价，“三更酒肆的老酒啊……他那里的‘宾客’，可不好找。我这儿倒是有几位‘老主顾’，性子闷是闷了点，当个摆设还成。”他话锋一转，“不过，我这铺子，童叟无欺，当啥赎啥，都得按规矩来。客官想当什么？寻常的金银珠宝，在这儿可不值钱。”
“我当‘故事’。”梅子敬直视着钱掌柜，“紫禁城里的故事，前清秘闻，宫闱旧事，乃至……当今袁大总统府里的一些风声。”
钱掌柜的眼睛明显亮了一下，精光更盛。“宫里的故事……袁府的风声……”他捻着八字胡，慢悠悠道，“这倒是稀罕货色。不过，空口无凭，我得先听听货色成色如何，才好估价。”
梅子敬知道，这是要验货了。他沉吟片刻，拣了一件不算最核心、但足够有分量的旧闻说起：“光绪三十四年，冬月，珍妃井重修之事，内务府与醇亲王暗中角力的详情，以及……井底究竟捞出过什么‘不该有’的东西。”
钱掌柜的八字胡翘了翘：“珍妃井……有点意思。接着说。”
梅子敬便将他所知的、关于那次重修背后各方势力的博弈、账目的蹊跷、以及井中打捞物被秘密处理、知情者接连“病故”的种种细节，娓娓道来。他刻意隐去了醇亲王与袁世凯之间更深层的勾结，只说表象，但其中透露出的阴私与血腥，已然足够触目惊心。
钱掌柜听得津津有味，手指在柜台上轻轻敲击，像是在打着算盘。等梅子敬告一段落，他点点头：“货色还行，算是陈年佳酿，够劲儿。能抵……一位‘普通宾客’的引荐资格。但想要我这儿‘坐得住’的‘好宾客’，这点儿，还不够。”
梅子敬心一沉，知道关键来了。“钱掌柜还想要什么？”
钱掌柜身体前倾，那双精光四射的眼睛紧紧盯着梅子敬，压低了声音，那圆润的嗓音里透出一股难以言喻的贪婪：“我听说……袁大总统身边，有位神秘的‘黑衣师爷’，替他打理些见不得光的勾当，也掌管着一些……非同一般的‘古物’和‘秘档’。这位师爷的来历、手段，以及他手里最要紧的一两件‘东西’是什么……这个‘故事’，值大价钱。”
梅子敬瞳孔骤缩。黑衣师爷！那是袁