风从北方吹来，带着腥咸的尘土味。
墨尘和林清瑶沿着大荒古道向北走了三天。路上没有遇到任何人，连野兽和飞鸟都不见了踪迹。大地焦黑龟裂，像是被一场大火烧过，又从地心深处挤出滚烫的岩浆凝固成一片荒芜。
第三天的黄昏，他们看到路边一具倒伏的尸体。
尸体穿着粗布麻衣，是个中年男人，背部中刀，倒在地上已经僵硬。他身上的财物并没有被搜走，腰间那个瘪瘪的钱袋还在，脚上的草鞋也完好。凶手杀人不是为了财物，更像是出于某种仇恨。
墨尘蹲下身，翻开尸体衣领，在颈侧看到一块焦黑的烙印，印记呈圆形，中央有一道竖线，像极了始源文明碑林顶部那个“朝阳”符号。墨尘的目光一凝，这具尸体没有混沌侵染的痕迹，是被人一刀致命，却带着那个符号被灼烧。他沉思片刻，将尸体搬离道路，用石块草草掩埋，继续赶路。
第二天傍晚，他们看到了一座破败的土城。
城不大，城墙只有两丈高，多处坍塌，露出了夯土断裂的截面。城门是用厚木板拼成的，上面布满刀痕和火烧的痕迹。城门上方挂着一块歪斜的木牌，被风雨侵蚀得字迹模糊，隐约可以看出“临渊堡”三个字。
城门口没有人。墨尘推开半掩的城门，门轴发出刺耳的吱呀声。
城中一片狼藉。街道上散落着杂物和衣料碎片，几间临街的店铺门窗破碎，梁柱上挂着干涸的黑褐色血渍。但空气中有淡淡的烟火气，他注意到街道尽头有人活动的痕迹。一座土楼后面冒着炊烟，断断续续，像是有人刻意压低火势。
墨尘向那个方向走去。
土楼的大门紧闭，透过门缝能听到里面隐约的说话声。墨尘没有贸然闯入，他抬手叩了三下门，声音在空旷的街道上显得格外突兀。门内的说话声骤停，过了一会儿，一个苍老的声音隔着门板传出来：“谁？”
“行路人，想讨碗水喝。”墨尘道。
沉默了片刻，门栓被拉开。一个白发苍苍的老者探出半个身子，他脸上布满皱纹，身上穿着一件缝补了多次的旧皮甲。他上下打量了墨尘一番，目光又掠过林清瑶，眼中闪过一丝警惕：“你们从哪来？”
“从南边过来，要往银莲城去。”
老者的眉头动了动：“银莲城已经没了。你不知道？”
墨尘微微沉默：“什么时候的事？”
老人叹了口气：“半月前就破了。先是瘟疫，后是怪物，再后来是黑衣鬼面的人带兵洗城，城中人要么死了，要么跑了。你要是去银莲城的话，不用去了，那里现在连野狗都活不下来。”
墨尘沉吟了片刻，没有再追问银莲城的事，转而问道：“我们在路上看到一具尸体，背上没有伤口，但颈侧有一块焦黑烙印，像是被烧出来的。你们知道这是什么人干的吗？”
老者脸上浮现出复杂的表情。他沉默了好一会儿，才低声道：“那是‘除秽令’标记。是龙虎山、昆仑墟和我们北荒几家联手发的令，专门对付那些……”他抬眼看墨尘，“那些曾经杀过自己人的人。他们说是清除叛徒，济世救民。”
墨尘静静地听着：“你认识那些背着烙印的人？”
老者的嘴唇动了动：“我儿子就背着一个。他曾经在银莲城守卫过，瘟疫爆发时他亲手杀了三个被感染的同伴，才放走了城里的妇孺。后来他就被人盯上了。上个月，他出一趟门就再也没回来。三天后有人在荒野上找到了他的尸体，旁边用石头摆着一个圆圈，中间竖着一道杠。他们管那个符号叫‘屠夫的记号’。”
墨尘的手微微攥紧。
他知道那个符号。他在始源文明的碑林中见过无数次，那是“朝阳”的图腾，是始源文明的象征。但在这里，那个符号被赋予了完全不同的含义，成了一种加诸在活人身上的定罪之名。
屋里传来一阵孩子的哭声。