塔克拉玛干沙漠的正午，阳光像熔化的金子般洒在楼兰古国的残墟上，断壁残垣在沙海中勾勒出模糊的轮廓，风掠过土坯墙的缝隙，发出类似呜咽的声响。林晚站在一处坍塌的佛塔基座前，聚灵玉佩贴在掌心，传来一阵细碎却灼热的“金属灵气”——与青铜的厚重、石碑的沧桑不同，这股灵气带着黄金特有的温润光泽，还夹杂着沙漠烈日暴晒后的干燥感，是西周金器独有的气息。
随行的沙漠考古专家赵教授，戴着宽檐防晒帽，手里拿着一个便携式测沙仪，眉头紧锁：“黑蝎帮的人已经在遗址里待了三天。这个组织是西北最大的文物走私团伙，擅长在沙漠里设‘流沙陷阱’，去年他们在尼雅遗址盗掘时，用高压水枪冲开流沙层，差点毁掉整个遗址。他们的首领‘蝎爷’，以前是沙漠向导，对塔克拉玛干的沙层结构了如指掌，还会用‘沙漠海市蜃楼’误导考古队——在流沙层上洒特殊颜料，让地面看起来和普通沙地一样，人一踩上去就会陷进去。”
赵教授指着不远处的一片沙地：“那里的沙子颜色比周围深，是黑蝎帮洒的‘伪装沙’，下面3米就是流沙层。昨天我们的无人机飞过时，还拍到他们在祭祀区挖探坑，探坑边缘有明显的机械挖掘痕迹，应该是用了‘沙漠挖掘机’，这种机器能在沙地里每分钟挖1立方米的土，效率比洛阳铲快10倍。”
林晚蹲下身，抓起一把“伪装沙”，指尖传来细微的黏腻感——沙子里掺了植物油和颜料，是用来固定沙粒、掩盖流沙层的。她用洛阳铲插入沙地，拔出时，铲头沾着的沙子呈半流质状态，还带着一股淡淡的机油味：“他们想在地下神坛的入口处设陷阱，等我们踩进流沙层，再趁机抢金器。”
顾倾城立刻从背包里拿出“流沙探测仪”，仪器的探头在沙地上移动，屏幕上很快显示出红色的流沙区域：“地下神坛的入口在佛塔基座西北30米处，入口周围5米都是流沙层，黑蝎帮在流沙层里埋了‘震动传感器’，一旦有人靠近，就会触发他们的警报。”
当天傍晚，沙漠的气温骤降，风也渐渐小了。林晚、顾倾城、赵教授和向导阿力（当地维吾尔族小伙，熟悉沙漠地形）带着装备，趁着暮色潜入祭祀区。阿力牵着两头骆驼，骆驼背上驮着水、干粮和“防流沙气囊”——这种气囊展开后能形成直径2米的气垫，可临时抵御流沙。
“跟着我的脚印走，我知道哪里是实沙地。”阿力走在最前面，他的脚步轻盈，每一步都踩在沙丘的背风处，“黑蝎帮的震动传感器埋在沙下10厘米处，要用‘探沙针’先找到，再挖出来。”
顾倾城拿着探沙针，在沙地上一点一点试探，每当探沙针碰到金属物，仪器就会发出“滴滴”的警报。她小心翼翼地挖出传感器，里面还连着电线，通向远处的黑蝎帮营地。
走了约20分钟，终于来到佛塔基座西北30米处。阿力用洛阳铲挖了一个小坑，坑底露出一块青石板，石板上刻着楼兰古国的“太阳纹”——这就是地下神坛的入口。
“石板下面有‘机关锁’，要按太阳纹的射线顺序转。”赵教授指着石板上的纹路，“从最上面的射线开始，顺时针转3圈，再逆时针转1圈，石板就会打开。”
顾倾城按照赵教授说的顺序转动石板，石板果然缓缓向一侧移动，露出一个约1米宽的洞口，一股带着潮湿气息的风从里面吹出来——这是地下神坛特有的气息，说明神坛保存完好，没有被流沙掩埋。
就在顾倾城准备拿出手电筒照向洞口时，远处突然传来一阵引擎声，紧接着是蝎爷的声音：“你们果然找到了入口！把金尊交出来，我可以让你们活着离开沙漠！”
众人转身望去，只见5辆越野车朝着他们驶来，车灯的强光刺破暮色，车身上印着黑色的蝎子图