紫禁城，养心殿西暖阁。
鎏金狻猊香炉吐着清冽的龙涎香，却压不住室内凝重的气氛。天泰帝一身明黄常服，坐在御案后，指尖无意识地敲击着一份刚送来的、语焉不详的扬州急报，眉头紧锁。
“戴权，”皇帝声音低沉，“外面传得沸沸扬扬，朕这里却只有这纸糊涂帐！林如海的详细奏报还没到？”
“回陛下，六百里加急，按说该到了……”戴权躬身，话音未落，殿外传来急促却稳重的脚步声，一名太监疾步而入，低声道：“陛下，锦衣卫百户沉炼求见，言有扬州密奏及紧要证物呈上。”
天泰帝精神一振，人终于到了。
“快宣！”
沉炼大步走入暖阁，他一身风尘仆仆的飞鱼服，腰间挎着绣春刀，面容冷峻如铁，眼底带着连日奔波的血丝，但身姿依旧挺拔如松，他单膝跪地，将一只沉甸甸的玄铁匣子高举过头：“臣锦衣卫百户沉炼，奉旨查探扬州事毕，携关键证物及林御史密奏复命！”
“平身！”天泰帝目光灼灼地盯着那铁匣，“快，呈上来！戴权，你们都退下。”
戴权领着殿内侍从悄无声息地退了出去，关上殿门。
沉炼起身，将铁匣放在御案上，打开铜锁，里面整整齐齐码放着几样东西：一叠墨迹清淅的口供，几封烧残但关键信息犹存的密信，一本厚厚的暗帐，一份列着名目与数额的礼单。
这些证物才是他这段时间心神不宁的主要原因，此刻落在手中，已然彻底将心放在了肚子里。
他猛地抬头，看向沉炼：“沉炼，你细细说来！从头到尾，一字不漏！”
“是！”沉炼声音平稳，却带着金石般的质感，将扬州之事从头道来。
如何接到密令南下，如何发现林府被围，宋骞如何接头献策，三步划分；如何暗中布置，纵火夜擒凶；如何审讯突破，取得铁证；如何说服林如海，定下明暗两手之计；如何让丁显“自尽”，格杀许山，取得密室证据……
他叙述简洁清淅，重点突出了宋骞在每一个关键节点的判断、谋划与推动，尤其是那句“陛下要的不是按部就班的清官，而是一把能替他撕开铁幕的刀”，以及后续将明案止于二犯、暗证密送御前的全盘设计。
天泰帝听着，心中的震怒、后怕、惊讶，最终统统化为一种难以言喻的激动与狂喜！
他拿着奏疏和证物的手微微颤斗，不是恐惧，而是兴奋！
好一个宋骞！好一把天赐的利刃！
一个十一岁的少年，竟有如此洞见，如此胆魄，如此手段！不仅破了死局，救了林家，更将一场可能被各方势力扯皮淹没的大案，变成了他皇帝手中实实在在的筹码！丁显、许山的罪证，尤其是那些牵扯到金陵乃至神京某些人的名字，就象一把钥匙，生生在看似铁板一块的江南官场上，撬开了一道缝隙！
不，不是缝隙，是口子！一个可以让他把手伸进去，搅动风云、落下棋子的口子！
“此子……此子……”天泰帝喃喃自语，眼中精光爆射，仿佛看到了最珍贵的瑰宝，“简直是老天爷送给朕的礼物！不，是利器！是先锋！”
他霍然起身，在御案前来回踱步，脑中思绪飞转。
沉炼带回的证据和宋骞创造的契机，必须立刻用起来！
首先，沉炼不能再藏在暗处了。此次他办事得力，证据确凿，正好可以推到明处，予以擢升，既是奖赏，也是将他这把刀磨得更亮，放到更需要的位置。
“沉炼！”天泰帝停下脚步，目光如电看向他。
“臣在。”
“你此次扬州之行，临危受命，处置果断，获取关键证物有功！朕擢升你为锦衣卫北镇抚司理刑千户，赏银百两，纻丝二表里！”
沉炼一怔，随即单膝