此时，学宫仪门外已排起长队。
维持秩序的衙役兵丁手持水火棍，呼喝着让众童生按提前发放的考牌编号排队，嘈杂中带着不容置疑的威严。
宋骞取出自己的考牌，确认无误后，走向指定的队列末尾，附近已有相识或不相识的童生低声交谈，或闭目养神，或抓紧最后时间默诵经义，空气中弥漫着临战前的压抑。
卯时正，天色微熹，鼓楼传来沉闷的报晓鼓声。
“开龙门——！”随着学宫内一声高亢的唱喏，沉重的仪门缓缓向内打开，两名身着青色官服、头戴乌纱的县学教谕，神情肃穆地立在门内两侧，衙役们开始放人，但检查极为严格。
队伍缓慢前移，至仪门口，一名书办模样的胥吏手持名册，高声唱名：“丙寅九号，江都童生宋骞！”
宋骞应声：“学生在！”走出队列。
两名经验丰富的衙役立刻上前，并不接触身体，而是目光如炬地上下仔细打量他的衣着，检查襕衫是否有夹层，袖口、领口、衣襟是否藏有纸条。
一人示意他抬起双臂，粗略检查腋下、腰间，另一人则拿起他的考囊，解开绳扣，将内里物品一一取出查验，毛笔两支、墨锭两块、砚台一方、糕饼、水筒，甚至连那方用作钤印的木戳，也被拿起仔细看了看底部所刻的、与考牌映射的“丙寅九”字样。
确认一切无误，物品放回考囊，交还与他。
“验讫，入！”书办在名册上画了个圈。
宋骞跨过高高的门坎，进入仪门，门内甬道两侧，站着数名表情更冷峻、眼神更锐利的老吏，他们是第二道，也是更严格的搜检者。
“站定，解发，脱靴！”
宋骞依言站到指定位置，取下儒巾，解开束发带，让一头黑发披散下来。
一名老吏走近，手指如梳，快速而有力地捋过他披散的长发，检查发髻中是否藏匿微小纸条或特殊药物，检查完头发，他需脱下布靴，将靴筒内外翻给吏员看，甚至连袜子也要提起，露出脚踝和足底。
确认无夹带，才允许穿上鞋袜，重新束发戴巾。
整个过程迅速而毫无隐私可言，不少年轻童生面红耳赤，但规矩如此，无人敢有异议，宋骞面色平静，配合着完成所有检查，心中默念着入场前最后梳理的几处经义要点，以此分散对搜检不适的注意力。
通过搜检，才算真正进入考场局域——学宫的大成殿前广场。这里临时搭建了数百个考棚，以千字文编号，井然排列。
一位身穿绿袍、头戴乌纱的县丞官员端坐于明伦堂前的公案后，监督分派考卷与座位。
轮到宋骞，书吏根据他的考牌“丙寅字号”，递给他一份空白试卷——数张坚韧的桑皮纸，已盖有县衙骑缝红印，半印在卷上，半印留在存根，以防调换。
同时给了一块写有具体座位号的木牌：“辰字第三十七号”。
宋骞双手接过试卷和号牌，躬身致谢，然后按照场中指示的路径，向“辰”字局域走去。
此刻，天光已大亮，但考场内气氛愈发凝重。数百个仅容一人转身的低矮考棚密密麻麻，每个考棚内仅有一桌一凳。
不少童生已经找到自己的位置，正襟危坐，或整理文具，或闭目凝神，场中有佩刀的兵丁来回巡视，目光警剔。
宋骞很快找到了“辰字第三十七号”。
这是一个靠中前段、采光尚可的位置，号舍宽约三尺，进深四尺，高不足六尺，三面是砖墙，一面敞开无门，仅挂着一副半旧的蓝布帘子，上书“肃静”二字，内里一桌一凳皆为原木所制，粗陋却结实，桌面上已放有一块用于压纸的界尺，和一个小小的、用于磨墨的瓦制水盂。
他掀帘入内，将考囊放在桌上，先将试卷平铺，用界尺压好一角