八月十四，卯初，金陵贡院外晨雾如纱，秦淮河畔的贡院街尚在沉睡，唯闻远处隐约的更梆声。
宋骞寅时三刻便起身，香菱伺候他换上那身半新不旧的靛青色细布儒生袍。
“公子，”她声音轻得象怕惊扰了什么，“一切小心。”
宋骞看着镜中自己清瘦却沉静的面容，伸手揉了揉她的发顶：“放心。”
卯初，他提着考篮走出薛府侧门，平安已备好马车，主仆二人上车，车厢内一片沉寂，唯有车轮碾过青石板的辘辘声。
辰时将至，贡院门前士子已排成长龙。
宋骞站入队伍，目光平静扫过四周，今日搜检格外严格，两名号军壮汉与一名面容刻薄的受卷官挨个查验，轮到宋骞时，那受卷官抬起眼皮，他认得这少年，院试末名却得陛下青眼。
“考篮打开。”
宋骞依言掀开盖布，笔墨纸砚、水囊、干粮————受卷官的目光在几个油纸包上停留，拿起一个闻了闻，刺鼻的辛辣味。
“这是什么？”
“驱寒饼，学生体弱畏寒。”受卷官嫌恶地扔回，又看向篮底几个粗布包裹的竹筒：“那又是什么？”
“火油。”宋骞垂首，语气躬敬，“学生实在畏寒，想着若受不住，求监考大人在舍外点一小堆火，烤烤手脚。”
他说得情真意切，配上清瘦苍白的脸，倒真象个体弱书生。
受卷官拿起一筒，刺鼻的味道扑面而来，他皱眉扔回，挥挥手：“罢了，带进去吧！
记住，绝不可在号舍内生火！”
“学生谨记。”
宋骞躬身，领了号牌，丁字七十六号，转身时，眼角瞥见受卷官正与号军说笑，显然未将方才插曲放心上。
辰时三刻，丁字七十六号号舍宋骞推开吱呀作响的栅栏门，阴冷霉味扑面而来，他放下考篮，未立刻整理，先通过栅栏缝隙望向巷道。
士子们陆续进入号舍，远处号军提灯笼走过。
他转身布置，笔墨纸砚放木板左侧，水囊干粮放右侧，那几筒火油，小心塞进墙角恭桶与砖墙的缝隙间。
一切就绪，他盘膝坐下，闭目养神。
心中却如潮翻涌：
想起昨夜与沉炼的密会，那位锦衣卫，听完他的计划，沉默良久。
“公子可知，火烧贡院是何等大罪？”
“学生知道。”宋骞迎上他锐利的目光，“但江南科场已烂到根子里，寻常手段无用。”
沉炼盯着他，忽然道：“陛下密旨，令本官护你周全。”
“所以学生才敢行此险招。”宋骞躬身，“大火起时，学生需大人相助脱身。”
沉炼最终缓缓点头：“火起后，丁字巷尾会有锦衣卫接应，记住，保全自身为要。”
思绪收回，宋骞睁开眼，望向窗外渐亮的天光。
今日之后，江南科场将天翻地复。
巳时，明远楼二楼花厅此处陈设雅致，临窗可俯瞰贡院。此刻花厅内茶香袅袅，段廷儒与几名本地官员对坐。
段廷儒今日穿了身半旧的深青色直裰，外罩石青色锦缎披风，面容清癯，眼角的皱纹在晨光中深刻。他端着茶盏，目光却飘向窗外那片号舍屋顶。
坐在他对面的刘德裕笑容可鞠，一身崭新的浅绯色官袍，补子上云雁栩栩如生：“段大人主持此番乡试，井井有条，实乃江南士子之福！”
段廷儒淡淡应道：“分内之事。”
他心不在焉，这几日，赵志杰手下的亲信已报上诸多异状。夜间传递、夹带纸条、甚至公然翻阅小抄，但他选择视而不见。
不是不想管，是真的管不了。
四月舞弊案，他已知江南官场铁板一块，若乡试期间再掀波澜，不仅科举难继，他自己能否全身而退