间中央站着个身影，笼罩在黑雾里，只能看见一双猩红的眼睛——逆时公爵。
“仲裁者，”他的声音像生锈的齿轮摩擦，“你们来晚了。节点的星盘已经被我拆了一半……再等半个时辰，晨昏叠层镇会彻底碎成时间尘埃，连带着主维的晨昏边界，都会被扯碎。”
林墨往前踏一步，星垣徽记的护盾自动展开，挡住迎面飞来的时间碎片——那些碎片里映着过去与未来的画面：有的是时渡年轻时在钟楼顶看星星，有的是小孩长大后的模样，有的是苏九璃第一次出任务时的紧张。
“就凭你？”逆时公爵挥了挥手，黑雾凝聚成无数“时蚀者”——这些生物的身体像流动的时间，半透明的躯体里能看到破碎的记忆片段。苏九璃甩出锚链，链条缠住一个时蚀者，却瞬间被它的时间泡包裹，锚链的力量以肉眼可见的速度衰减。林墨举枪刺过去，星辉刺穿时间泡，时蚀者发出尖锐的惨叫，消散成一团灰色的雾。
“没用的。”逆时公爵笑着，身体突然化作一团黑雾，出现在林墨背后，“我能回溯时间——你砍我一刀，我就回到三秒前；你开一枪，我就回到子弹出膛前。”
林墨猛地转身，长枪横扫，却被黑雾躲开。苏九璃抛出第二根锚链，这次她改变了频率，锚链上泛起“时序锚定”的波纹——这是仲裁所针对逆时者的新战术，用稳定的时间场锁住对方的回溯能力。锚链缠住逆时公爵的脚踝，他的身体开始扭曲，发出痛苦的嘶吼：“你们居然敢用‘时锚’！这是禁忌！”
“对付你，不算禁忌。”林墨抓住机会，将怀表往空中一抛——怀表的指针突然炸开，化作无数星光，指向房间的穹顶。两人抬头望去，穹顶上藏着一个古老的时钟，指针停在十一点零五分——那是节点星盘的核心位置。
林墨踩着桌子跳上穹顶，用长枪撬开时钟的外壳，里面嵌着块时序水晶——节点β-9的“心脏”。逆时公爵发疯般冲过来，黑雾凝聚成利爪，抓向水晶。苏九璃扑过来，锚链缠住他的手腕，却被他挣脱，黑雾擦过苏九璃的肩膀，她的作战服瞬间被腐蚀出一个洞，露出下面渗血的皮肤。
“林墨！”苏九璃喊着，伸手去抓水晶。林墨比她更快，一把将水晶塞进怀里，另一只手握住长枪，注入星垣徽记的全部力量——枪身的星辉暴涨，形成一道金色光束，直直刺向逆时公爵的胸口。
“不——！”逆时公爵惨叫着，身体开始分解，变成无数时间碎片。他的最后一句话飘在空气中：“你们赢不了……时间的洪流……会淹没一切……”
林墨抱着水晶回到钟楼顶端，将它放回星盘的卡槽。指针开始缓缓转动：凌晨三点十四分，三点十五分，三点十六分……晨昏叠层镇的“叠层”慢慢消失，左边的清晨与右边的黄昏交融成正常的黎明，远处的山脉恢复了青黛色，晚霞也变成了夕阳的暖橙。
镇中心的老妇人停止了消散，她摸了摸自己的脸，惊讶地说：“我……我刚才好像睡着了？”那个穿开裆裤的小孩跳起来，跑向巷口，笑声清脆得像铃铛；穿学生装的少年回头笑了笑，影子也变得正常，不再拖着白发。
苏九璃靠在钟楼墙上，擦了擦肩膀的伤口：“刚才的水晶……是时渡先生的吧？他把它交给你，是不是早就做好了牺牲的准备？”
林墨望着恢复生机的小镇，怀表在他口袋里发烫。他掏出怀表，发现背面刻着一行小字，是用指甲划上去的：“下一个节点，在时间的尽头——别让我白死。”
星垣徽记再次烫起来。林墨抬头望向天空，云层里隐约浮现出时序织网的轮廓——那些银白的丝线，有的地方已经断裂，有的地方正在被黑暗侵蚀。
“走吧。”他对苏九璃说，“时渡先生说的‘时间尽头’，应该是指晨昏副维的最深处