兵们蜷缩在帐篷里，望着北方的星空沉默不语。
小部落为求自保，或依附大部落，或互相吞并。
深夜里的厮杀声与惨叫声夜夜不息，血腥味弥漫在草原的风中。
北蛮指挥官琅王坐在帐中，羊皮地图摊在地上，被他踩出了几道褶皱。
他望着地图上被云领占据的草原，那曾是北方异族放牧的牧场，是雄鹰盘旋的故土，如今却成了遥不可及的远方。
他眼中满是茫然，手中的弯刀被摩挲得发亮，却不知该挥向何处。
北蛮本就在草原以北逐水草而居，视这片草原为中转的家园。
如今归途被断，士兵们思乡心切，逃兵日渐增多，昨日一夜便跑了三百多人。
他纵有三头六臂，也难挽颓势。
“将军，又有两个小部落带着牛羊投靠南戎了！他们说……说跟着咱们只有饿死的份！”亲卫掀帘而入，语气焦急，甲胄上还沾着打斗的血污。
琅王挥了挥手，声音疲惫得像要散架：“随他们去吧……传令下去，收缩防线，放弃东边的河谷，集中兵力守住眼前的山口便好。”
他知道，万里之外的蛮神殿鞭长莫及，长生天的辉煌已随北方草原的易主而逝去。
剩下的部落不过是苟延残喘，能多撑一日便是一日。
他现在连自己都顾不暇，更管不了那些散沙般的部落了。
诸国与异族的暗流涌动中，云领在外的两位重臣便成了各方打探消息的焦点。
田单统领的联盟大军中，养由基的帐前连日来访客不断。
这日午后，秦国的公孙错与公孙起联袂而来，亲兵守在帐外，帐内只剩下三人。公孙起抚掌笑道：“养将军好手段！云领能在短时间内一统北疆，覆灭匈奴与三韩，实乃壮举！云王雄才大略，我等佩服不已，不知何时能有机会亲见？”
养由基放下手中的弓箭，他刚在校场练完百步穿杨，箭矢还搭在弓上，闻言淡淡一笑：“公孙将军过誉了。我在联军中只管军务，教士兵们射箭，后方之事知之甚少，怕是要让二位失望了。”
他按情报局的嘱咐，言语间似是而非。
既不承认也不否认，将话题引向弓箭的保养与射程，滴水不漏。
公孙错见状，也不追问，转而聊起了兵法。
三人皆是沙场新将，讨论起行军布阵、兵器甲胄、骑兵冲锋的时机，竟颇为投契。
临别时，公孙起拍了拍养由基的肩膀，意味深长地说：“他日若有机会，真想亲赴云领，看看那千县万镇是何等气象，是否真如传闻中那般，家家户户有存粮，人人能识文断字。”
养由基笑而不语，目送两人离去后，眼中闪过一丝锐光。
这些试探，他早已料到，只需稳住阵脚，不卑不亢，便能让诸国摸不清云领的虚实，不敢轻易妄动。
而在洛邑城的诸国联盟后勤营地，蔺相如更是成了诸国和各方势力争相结交的对象。
楚国的令尹设下宴席，席间频频劝酒，试探云领是否有意染指中原。
魏国的大夫送来稀世珍宝，一块鸽卵大的夜明珠，欲与云领加强贸易，进口北疆的战马。
连周天子的使者都私下拜访，捧着青铜酒爵，询问云领是否有意尊王攘夷，辅佐周室。
蔺相如应对自如，举杯笑道：“诸位大人，云领远在北疆，眼下正忙着开垦荒地，建设城镇，连洛邑的诸盟后勤之事尚且无暇顾及，何来精力图谋其他？至于北疆的传闻，路途遥远，消息闭塞，我也是道听途说，不知真假啊。”
他言辞温和如春风，却滴水不漏。
既维持了云领的体面，又不给对方留下任何话柄，让所有试探都落不到实处。
宴后，蔺相如回到帐中，提笔在竹简上写下密信：