晨光熹微，却穿不透中军大营边缘那座被严密隔离、戒备森严的低矮营帐。
帐内空气混浊，弥漫着刺鼻的硫磺味、硝石燃烧后的焦苦，以及一种更诡异的、令人喉头发紧的酸涩气息。
沈沐独自站在一张临时拼凑的木桌前，素白的单衣外罩着一件粗糙的皮围裙，脸上蒙着浸过药水的厚布，只露出一双熬得通红却异常沉静的眼睛。
他的左手因肩伤无法抬高，只能虚虚扶住一个用湿泥反复加固过的小陶瓮，右手则稳定地操控着几根连接着瓮口的细长空心铜管，铜管的另一端浸在盛满冷水的木盆中。
桌面上凌乱不堪：研钵里是碾磨得不够精细的矾石粉末，几个小罐里分别盛着色泽不纯的硫磺块、硝石结晶，还有一小坛气味浓烈的“酒浆”。旁边散落着炭黑、黏土，以及几个因密封失败而裂开、内壁附着可疑焦黑痕迹的废弃陶罐。
这是他的“战场”，一场与时间、与简陋条件、与自身伤痛，更与死神赛跑的实验。
“嗤——”
又是一阵令人牙酸的轻响，陶瓮微微震动，一股淡黄色、带着强烈刺激性气味的烟雾从某个不够严实的缝隙中泄漏出来。
沈沐早有准备，迅速用湿泥封堵，但仍有少量气体逸散，刺激得他眼泪瞬间涌出，肺部一阵灼痛般的呛咳。
他早已习惯了这种意外。
古代条件下，原料纯度无法保证，器具粗糙，每一次加热、混合、冷凝都伴随着爆燃、泄漏甚至中毒的风险。
过去的一天一夜里，他经历了至少三次小规模的爆燃，烧焦了袖口，燎伤了手背；更无数次被泄漏的毒气呛得头晕目眩，几乎窒息。
每一点灼伤，每一次呛咳，左肩每一次尖锐的提醒，都在告诉他——萧玄正在承受的，远比这痛苦百倍；留给他的时间，正在飞速流逝。
终于，在经历无数次失败和调整后，沈沐得到了成果。
不是清澈的液体，而是一种浑浊的、带着暗黄色泽的粘稠油状物，静静地沉淀在特制的、内壁涂了薄薄一层耐腐蚀油脂的薄铁皮小罐底部，量不多。
它散发着难以形容的刺鼻气味，仅仅揭开罐盖，就让周围的空气都似乎变得滞涩。
沈沐用一根打磨光滑的细铁签，蘸取了一丁点儿，小心翼翼地滴在旁边一块废弃的生铁片上。
“滋——”
一阵轻微但清晰的白烟升起，铁片表面以肉眼可见的速度被腐蚀出一个微小的、发黑的凹坑，并伴随着更加难闻的气味。
成功了……至少，部分成功了。
这腐蚀性远不如他记忆中的浓硫酸，速度慢，杂质多，极不稳定，但确实能腐蚀铁器。
这，或许就是撬开那绝望铁环的唯一钥匙。
他小心翼翼地将罐密封好，用数层油布和皮革包裹，放进一个特制的、内衬软木的小木盒中。
做完这一切，他才仿佛被抽干了所有力气，扶着桌子缓缓坐下，摘下蒙面布，露出一张苍白如纸、眼窝深陷、唇无血色的脸。左手几乎抬不起来了，只能无力地垂在身侧。
天，已经亮了。
中军主帐内，气氛凝重如铁。
萧璟站在沙盘前，背脊挺直如松，唯有微微抿紧的唇线和眼底深处挥之不去的红丝，泄露了连日的疲惫与沉重压力。
帐下，除了几位核心将领，还有一身黑衣、气息沉敛如渊的影卫统领影七，以及虽然伤痕未愈但目光依旧锐利如鹰的呼延律。
沈沐被亲兵搀扶着走进来时，所有人的目光都聚焦在他身上。看到他几乎站立不稳的虚弱模样和手中那个不起眼的小木盒，众人神色各异。
萧璟几步上前，亲自扶住沈沐的手臂，将他安置在旁边的椅中。
触手之处，沈沐的手臂冰凉，且左臂明显无法着力。萧璟的指尖几不可察地蜷缩了一下，随即松开，目光沉沉地落