永昌三十六年三月初七，卯时三刻，太极殿偏殿。
晨雾尚未散尽，殿内八盏青铜灯台已将空间照得通明。永昌帝李晟裹着厚厚的紫貂大氅，坐在御案后翻阅着三皇子李璘呈上来的密报，眉头越锁越紧。
太子李琮、三皇子李璘、枢密使杨国忠、兵部尚书崔浩分坐两侧，个个面色凝重。
“九百万人口……十万大军……岁入四百万两……”永昌帝声音沙哑，每念一个数字，手指便在密报上叩击一下，“你们告诉朕，这是边镇节度使该有的规模吗？”
殿内无人敢接话。
“说话！”皇帝猛地将密报摔在案上，“平日里弹劾这个参奏那个，个个口若悬河。如今北境已成尾大不掉之势，你们倒哑巴了？”
太子擦了擦额头的汗：“父皇息怒。儿臣以为，北境虽强，但毕竟是边陲之地，人口不及中原一州。所谓九百万，定有虚报——”
“虚报？”李璘冷笑打断，“皇兄忘了去年冬天，北境接收了多少中原流民？仅潼关一线，就放过去三万！这些人现在都在北境屯田、做工，算不算人口？若再加上草原归附部族、西域常住商人，九百万只怕还保守了！”
太子噎住。
崔浩躬身道：“陛下，兵部最新探查，北境确已拥兵十万。其中常备军一万二千，皆为精锐；屯垦兵九万，半农半兵，战力不可小觑。更麻烦的是他们的装备——飞羽骑人人披轻甲，战马披半甲，弓弩射程远超我军；神机营配新式火铳，虽不及火炮，但数量众多。”
“火铳？”永昌帝眼中闪过厉色，“朕记得兵部说过，火器笨重不堪用？”
“那是老式火铳。”崔浩苦笑，“北境格物院改良了火药配方，火铳射程增加五成，装填速度加快。上月边境摩擦，我军骑兵冲锋，被火铳阵射倒三十余骑，竟未能近身。”
殿内一片死寂。
骑兵冲锋被火铳击退，这意味着北境步兵已能在野战中抗衡骑兵——这是大晟立国以来从未有过的事。
杨国忠小心开口：“陛下，老臣以为，北境强在三点：一在钱粮充足，二在装备精良，三在……民心归附。”
“民心归附”四字出口，永昌帝眼神骤然冰冷。
这是最刺痛他的点。
“说下去。”
“是。”杨国忠硬着头皮，“北境推行‘轻徭薄赋’，田赋三十税一，商税值百抽三，远低于我朝。百姓耕者有其田，工匠俸禄优厚，商人交易公平。近年中原但凡有灾，流民皆往北跑。更可恨的是，他们还派人在边境设‘接济点’，发放干粮路费，诱使百姓北上——”
“够了！”永昌帝剧烈咳嗽起来，李璘连忙上前为他顺气。
待喘息稍平，皇帝盯着太子：“朕问你，江南今年的赋税，为何又短了三成？”
太子冷汗直流：“这个……去岁水患……”
“水患年年有，怎么往年能收齐，今年就收不齐？”永昌帝声音如刀，“是不是你太子党的人，又把税银揣自己兜里了？”
“儿臣不敢！”
“不敢？”皇帝冷笑，“你们一个个，贪的贪，争的争，把朝廷掏空了，把百姓逼反了。现在北境那边用从你们口袋里漏出去的钱粮，反过来收买朕的子民——你们说，这是谁之过？！”
四人齐刷刷跪倒：“臣等罪该万死！”
永昌帝疲惫地靠在龙椅上，望着殿顶的藻井，良久，缓缓道：“璘儿，册封北境的事，办得如何了？”
李璘抬头：“回父皇，儿臣已派礼部侍郎王潜为使，携带册封金印、冠服、圣旨，于三日前出发前往北辰城。按行程，五日后可抵。”
“条件呢？”
“名义上封萧北辰为‘北境郡王’，世袭罔替，许其开府建牙、自置官吏、自征赋税、自练兵马。但必须用大晟年号，每岁朝贡一万两，重大典礼需遣使参加。