永昌三十六年四月初八，辰时，清河郡。
这里是长江以北、黄河以南的缓冲地带，名义上仍属大晟，实际已被三大藩镇割据：镇南节度使吴敬瑭占淮西三州，靖江侯刘守光据江淮五府，楚王马殷控荆楚七郡。三人拥兵自重，听调不听宣，已成国中之国。
清河郡最大的酒楼“望江楼”顶层雅间内，三大藩镇的代表正襟危坐，气氛凝重。
吴敬瑭派来的是谋士孙仲文，五十余岁，山羊胡，眼如鹰隼。他面前摆着一份《北境九郡舆图详录》，边角已翻得卷起。
刘守光的使者是侄子刘延嗣，三十出头，锦衣佩剑，眉宇间有桀骜之气。他正把玩着一柄北境工坊出品的“百炼钢”短刀，刀身映着晨光，冷冽如冰。
马殷的代表则是心腹爱将韩擒虎，四十岁，黑脸虬髯，沉默如铁塔，膝上横着一杆丈二铁枪。
“两位，”孙仲文率先开口，“吴公让在下问一句：北境开春大典的盛况，都听说了吧？”
刘延嗣冷笑：“何止听说？我们派去的探子回来说，北辰城街市之繁华，比金陵不遑多让；北境军容之盛，比禁军强出三倍。更可气的是——”他“铛”一声将短刀插在桌上，“这种刀，他们工坊月产三千把。我们最好的工匠，三个月打不出一把！”
韩擒虎终于开口，声音低沉如闷雷：“楚王关心的不是刀，是粮。去年荆楚水患，朝廷一粒米未拨，是北境商队运来三万石平价粮，救活十万灾民。楚王问：朝廷不救民，北境救——这天下，谁更该坐？”
孙仲文点头：“正是此理。吴公镇守淮西十年，抵御南蛮七次犯边，朝廷年年索要贡赋，却连军饷都拖欠三年。而北境那边，边军月饷二两，从不拖欠；战死者抚恤百两，伤残者官府养终身。我们手下的兵，最近常私下议论：不如投北境去。”
刘延嗣讥讽：“孙先生倒是坦率。不过吴公拥兵五万，坐拥三州，真舍得放下身段，去给那个三十岁的‘北辰公’当手下？”
“不是当手下，”孙仲文纠正，“是结盟。”
“结盟？”韩擒虎抬眼。
“对。”孙仲文从袖中取出一卷文书，“这是吴公亲笔写给北辰公的信。信中说：朝廷腐败，民不聊生，藩镇与北境同受其害。愿与北境缔结‘南北盟约’，互不侵犯，互通贸易，军事互助。”
刘延嗣接过信快速浏览，眉头皱起：“吴公愿为盟主？”
“不，”孙仲文摇头，“盟约以北境为尊。”
雅间内一片寂静。
刘延嗣霍然站起：“凭什么？！”
“就凭北境有十万精兵、四百万岁入、九百万民心。”孙仲文平静道，“刘公子，靖江侯拥兵三万，岁入八十万两，辖下百姓三百万——拿什么跟北境争盟主之位？”
刘延嗣语塞。
韩擒虎缓缓道：“楚王的意思呢？”
“楚王说了三句话。”孙仲文伸出三根手指，“第一，朝廷气数已尽，早晚必亡。第二，北境虽强，但根基在北，十年内无力南下吞并南方。第三，藩镇若各自为战，将来不是被朝廷收拾，就是被北境各个击破——唯有联合，方有生路。”
他顿了顿：“而这联合，需要一个强大的领袖。我们三家，谁都不服谁，那不如……共奉最强的那个。”
刘延嗣重新坐下，脸色阴晴不定。
孙仲文继续加码：“刘公子可知，朝廷最近在做什么？”
“还能做什么？党争、贪腐、盘剥百姓。”
“还有——削藩。”孙仲文吐出两个字，“太子党已经上疏，说藩镇耗费国帑、拥兵自重，建议‘收兵权、罢节度、遣文官’。虽然老皇帝还没准，但风向已变。一旦太子登基，第一个要动的就是我们。”
韩擒虎眼中闪过寒光：“楚王也收到风声了。朝廷派了个御史到荆楚，明察暗访，搜集楚王‘不法事’。