”
“所以，”孙仲文总结，“与其等朝廷动手，不如我们先联合起来，找个靠山。北境就是最好的靠山——他们需要南方的粮食、丝绸、茶叶、水军；我们需要北境的精铁、军械、盐、还有……名义。”
“名义？”
“对。北境若愿意以‘盟主’身份，公开承认我们三镇的自洽权，朝廷就不敢轻易动我们。因为动了我们，等于打北境的脸——这就是‘狐假虎威’。”
刘延嗣沉默良久，终于道：“叔父的意思，也是结盟可行。但……条件要谈。”
“当然要谈。”孙仲文笑了，“我们三家联合派出使团，北上北辰城。谈判要点有四：”
“一，北境承认三镇自治，朝廷若征讨，北境需给予军事支援。”
“二，三镇与北境贸易，关税减半，优先获得精铁、军械。”
“三，必要时，三镇可借用北境‘名号’——比如打‘奉北辰公令，清君侧’的旗号。”
“四，”他压低声音，“若将来北境真的一统天下……三镇可保留封地、军队，世袭罔替。”
韩擒虎盯着他：“这是吴公的意思，还是楚王的意思？”
“是我们三家共同的意思。”孙仲文一字一句，“信已写好，只需三位签字画押，便可组成联合使团，五日后北上。”
他从怀中取出三份一模一样的密信，铺在桌上。
信是羊皮纸，用朱砂写就，落款处已盖了吴敬瑭的节度使大印。
刘延嗣与韩擒虎对视一眼。
窗外，长江波涛滚滚，东流不息。
南方，已经到了必须选择的时刻。
四月十二，大运河，清江浦码头。
这里是南北漕运枢纽，千帆云集，万商往来。但今日码头气氛格外紧张——数百名漕帮汉子持棍棒聚集，堵住了所有货船出入口。
漕帮帮主杜震山站在一艘漕船船头，望着北方，面色阴沉。
他今年五十五岁，掌控大运河三千里水路三十年，手下帮众十万，连朝廷收漕粮都要看他脸色。但最近半年，他的日子不好过。
“帮主，”大管事陈老九低声道，“北境那边……又断了三成的漕船。”
“理由呢？”
“说是‘北境银钞结算制’——凡入北境货物，必须以银钞交易。咱们的船工、纤夫、伙计，都不认那纸片子，非要铜钱。北境关卡就不放行。”
杜震山冷笑：“什么银钞结算，分明是逼咱们低头！他们想掌控漕运，就得先掐住咱们的脖子！”
陈老九苦笑：“可咱们脖子真被掐住了。北境现在自产盐、铁、布，对南方的丝绸、茶叶、瓷器需求大减。咱们的船，北上运货越来越少，回程空载越来越多——再这么下去，十万兄弟都得喝西北风。”
正说着，一艘快船靠岸，跳下个精瘦汉子，是派去北境的探子侯三。
“帮主，打听清楚了！”侯三气喘吁吁，“北境在北海郡新建了三座深水港，正在造大海船。他们打算……走海路。”
“海路？！”杜震山脸色大变。
“对。从北海港出发，绕山东半岛，直下江南。海船载货量是漕船十倍，虽说风险大，但一旦走通，咱们漕运就得废一半！”
杜震山一拳砸在船舷上。
大运河是漕帮的命脉，也是朝廷的命脉。一旦北境开辟海路成功，不仅漕帮失业，朝廷的江南赋税运输也将受制于人——海运比漕运快、量大、成本低。
“还有，”侯三补充，“北境礼部侍郎陆文渊，上月秘密见了靖江侯的使者刘延嗣。谈的什么不知道，但事后刘延嗣满脸喜色，乘船北上了。”
杜震山眼神一凛：“藩镇……要和北境结盟？”
“怕是如此。”
陈老九急道：“帮主，若藩镇与北境联手，南北夹击，朝廷必垮。到时候漕帮怎么办？咱们这十万