兄弟，可是朝廷的眼中钉——”
“朝廷？”杜震山嗤笑，“朝廷什么时候把咱们当人看了？收漕粮时点头哈腰，收完了就骂咱们是‘漕匪’。去年运粮，兵部克扣运费三成，咱们兄弟饿着肚子拉纤，死了十七个——朝廷给过一个铜板的抚恤吗？”
他望向北方，眼中闪过决绝：“侯三，准备船，我要亲自去一趟北辰城。”
“帮主？！”众人惊愕。
“漕帮不能等死。”杜震山一字一句，“朝廷靠不住，藩镇信不过，那咱们就……投北境。”
“可咱们是江湖帮派，北境能接纳？”
“江湖帮派怎么了？”杜震山冷笑，“北境连胡人都用，连女人都让当官，还会嫌弃咱们漕帮？咱们有船、有人、有航道经验——这就是本钱！”
他顿了顿：“况且，我听说北境那位北辰公，最重‘实利’。咱们漕帮若愿归附，帮他掌控大运河，打通南北水路……这份礼，够不够重？”
陈老九犹豫：“那朝廷那边……”
“朝廷？”杜震山望向南方，目光如刀，“等咱们在北境站稳脚跟，第一件事就是断了江南的漕粮——让朝廷那帮老爷们，也尝尝饿肚子的滋味！”
江风吹动他的衣襟，猎猎作响。
这个掌控运河三十年的老人，做出了人生最大的赌注。
四月十五，金陵城，靖江侯府。
刘守光屏退左右，独留侄儿刘延嗣在书房密谈。
“叔父，”刘延嗣低声道，“孙仲文、韩擒虎都已签字，联合使团三日后出发。这是盟约草案，请叔父过目。”
刘守光接过羊皮卷，仔细阅读。他五十岁，身材微胖，面容和善如富家翁，但眼中偶尔闪过的精光，透露出绝非庸碌之辈。
“以北境为尊……”他缓缓念出这一条，笑了笑，“吴敬瑭那老狐狸，这次倒舍得放下身段。”
“他是被朝廷的‘削藩’风声逼急了。”刘延嗣道，“太子党在淮西安插了不少眼线，最近频频接触吴敬瑭手下的将领，许以高官厚禄，想分化瓦解。吴敬瑭怕了。”
刘守光放下草案，走到窗前。
窗外是金陵城的秦淮河，画舫如织，笙歌隐隐。这座六朝古都，依旧繁华如梦，但梦下已是暗流汹涌。
“延嗣，你觉得萧北辰会接受盟约吗？”
“会。”刘延嗣肯定道，“北境虽强，但毕竟偏居北方，缺三样东西：南方的粮食、江南的财富、长江的水军。这三样，我们都能给。而他要付出的，只是一个‘盟主’的虚名，和一些军械贸易的优惠——这笔买卖，他稳赚不赔。”
刘守光摇头：“你不了解这种人。他要的，从来不只是实利。”
“那还要什么？”
“人心，和大义。”刘守光转身，目光深邃，“萧北辰起家时，打的是‘为父报仇、清君侧’的旗号。后来治北境，讲的是‘胡汉一家、民生为本’。现在他雄踞北方，缺一个南下的‘名分’——而我们的盟约，恰恰能给他这个名分。”
刘延嗣不解：“我们请他当盟主，怎么就成了他南下的名分？”
“你想想，”刘守光缓缓道，“若我们三家藩镇公开奉北境为盟主，等于向天下宣告：南方承认北境是北方正统。这比朝廷那个不痛不痒的‘郡王册封’，有力得多。”
“届时，萧北辰就可以说：不是我要南下，是南方诸侯请我南下，共讨无道朝廷——这就叫‘奉天应人’。”
刘延嗣恍然，随即心惊：“那咱们岂不是……引狼入室？”
“是引狼入室，但也是驱虎吞狼。”刘守光冷笑，“朝廷是虎，北境是狼。咱们这些小羊，夹在中间，要么被虎吃，要么被狼吃。最好的办法，就是引狼来斗虎，等两败俱伤，咱们再……”
他没说完，但刘延嗣懂了。
“叔父是想……鹬蚌相争，渔翁得利？”