内那一直昏黄黯淡的光线，似乎起了极其微弱的变化。并非变亮，而是那笼罩一切的、粘稠的昏暗，仿佛被某种无形的力量稀释了一点点，透出几分灰蒙蒙的、仿佛黎明前最黑暗时刻的质感。角落那座落满灰尘的更漏，上半部分空空如也，下半部沙满，但此刻，下半部的沙正以一种极其缓慢、肉眼几乎无法察觉的速度，逆向回流！
寅时末，门将开。留给他们的时间，真的不多了。
梅子敬猛地一咬牙，似乎下定了决心。“秦公公，吴老，李兄，那大人，”他目光扫过几人，“还有阎兄，如今情势，各自为战恐难成事。我提议，暂且放下成见，共谋出路。往回走风险太大，我意……往深里去一探！”
“往深里？”秦太监瞪眼，“梅大人，你可想清楚了！下面……”
“下面或许更险，”梅子敬打断他，眼神锐利，“但也可能藏着出去的真正关窍，甚至……是袁宫保和醇王爷都想知道的‘答案’！若‘那位’的线索真的在下层，难道我们空手而回？”
提到袁世凯和醇亲王，秦太监眼神闪烁了一下，显然被说动了。他本就是奉命行事，若真能带回重大秘密，便是大功一件。
吴常和李三滑对视一眼，他们恶人谷本就是为了探寻隐秘和力量而来，折了人手，若一无所获，回去也无法交代。往下走，虽然危险，但机遇也可能更大。
“梅大人打算如何探法？”吴常问。
“我们还剩五人，加上门外花小乙……算半个。”梅子敬快速说道，“需得分出轻重。我、秦公公、阎兄，算是还有几分自保之力，可为前探。吴老和李兄，烦请殿后，并照应那大人。”他将那嵩划入被保护之列，既是示好（毕竟那嵩与陈渡有旧），也是减轻前探队伍的负担。
阎七冷冷道：“花小乙我必须带着。”
“可以。”梅子敬点头，“但他状态不佳，需有人扶持。吴老，您看……”
吴常笑眯眯道：“我这把老骨头，扶个人还行。”他答应得爽快，不知心里作何打算。
李三滑也点头：“成，我俩垫后。”
那嵩张了张嘴，想说自己不需要特殊照顾，但看着梅子敬不容置疑的眼神和陈渡那闭目沉默的样子，又把话咽了回去。他知道，自己此刻确实是累赘。
“掌柜的，”梅子敬转向柜台，“寅时末门开，可能指明‘往深里去’的路在何处？”
掌柜平滑的脸对着他，沉默了片刻，干枯的手指抬起，指向酒肆深处，那面挂着一幅泛黄山水画（并非《忘川渡》）的墙壁。“此店有后门。门开时，画后便是通路。但，”他声音毫无起伏，“门只开一隙，过时不候。且此路只向下，不通回头。踏入之后，是机缘还是劫数，各凭天命。”
后门！在画后！
众人目光齐刷刷投向那面墙。山水画年代久远，墨色暗淡，画的是崇山峻岭，云遮雾绕，一条小径蜿蜒隐入深山，不知所终。
就在这时，逆向回流的更漏沙，速度似乎加快了一丝。灰蒙蒙的光线又清晰了一分。
“时间不多了。”梅子敬沉声道，“秦公公，阎兄，我们准备。”
秦太监从怀里摸出个黑黝黝的、似铁非铁的牌子，攥在手里。阎七则检查了一下身上所剩不多的暗器和伤口包扎。吴常从袖中取出一个小巧的玉瓶，倒出两粒腥红的药丸，自己服下一粒，另一粒递给李三滑。李三滑犹豫一下，也吞了。
那嵩默默站在陈渡桌旁，看着这位苍老的“渡亡人”，心头千言万语，却一句也说不出口。
陈渡依旧闭目，仿佛沉睡。只有放在桌上那半截干艾草，在流动的灰蒙蒙光线里，似乎散发着一缕极淡、极淡的、几乎察觉不到的清苦气息。
忽然，一直低头点算的木偶“账房先生”，停下了手指。它那无面的脸抬了起来，缓缓转向那幅山水画的方向。