北行的第九日，墨尘看到了第一座被混沌彻底吞噬的城镇。
那是一座依山而建的小镇。镇口的石牌坊上还残留着“安平”二字的刻痕，字体的边角被风蚀得圆钝，被一层灰白色的霜状物覆盖。墨尘走近时，脚下传来一种空荡荡的脚步声，像是踩在干透的落叶堆上。他蹲下来，拂去地面那层霜状物，下方露出的石板表面遍布细密的裂纹，裂纹中渗透着淡灰色的脉络，如同蛛网。他伸手触碰一道脉络。指尖刚刚接触，那脉络便如活物般微微一缩，向更深处退去。
林清瑶跟在他身后半步，语气带着警惕：“这里的人呢？”
墨尘没有立刻回答。他站起身，目光扫过整座镇的轮廓。房屋的窗户大多敞开着，门板半掩，街面上散落着一些被翻倒的杂物：陶罐、簸箕、布匹的碎片。没有任何人迹。但他没有从这座镇上感受到死气的凝聚，混沌的气息像一层薄雾覆盖着建筑表面，却没有任何生命被卷入其中时留下的痕迹。镇里的人似乎在混沌蔓延到此处之前就撤离了。他沿着主街走了数步，忽然停了下来。
一间临街的屋子里传出极轻的响动，像什么硬物在木板上移动。墨尘偏头示意众人留在原地，自己孤身向那间屋子走去。他推开半掩的木门，看到屋内幽暗的光线下有一团蜷缩在墙角的身影，灰白色的毛发，体型瘦小，像一只犬类幼崽。它听到门响，抬起头来，一双黑亮的眼珠警觉地盯着墨尘。它的体表覆着一层薄薄的灰色绒毛，绒毛间能看到皮肤下的淡青色血管，并没有完全兽化。它的脖子处套着半截断裂的皮革项圈。
墨尘蹲下来，放低身形，没有立刻靠近。他伸出手，掌心向上，停在距离那只小兽一臂的位置，等候了片刻。那小兽盯着他的掌心良久，缓缓站起来。它走路有些跛，后腿有一处血痕。它靠近墨尘掌心时，鼻尖抽动着嗅了嗅他手腕上那道银色脉络的气息，动作忽然停住了，拧着头看他。
墨尘将自己的手指轻轻触向它颈侧，那小兽没有退避，反而低伏下来，发出一声极轻的呜咽。他指腹触及它的皮毛时，感到一种极细微的震颤从兽身传至自己经络深处，如同一把钥匙轻轻碰触了一把锁。它的气息缓缓逸出，被他的印记接纳、裹缠、引导入一条新的路径。小兽的神情从紧绷逐渐松弛下来。片刻之后，它身上那层灰白色绒毛渐渐褪去，露出一只瘦骨嶙峋的土狗的本来面貌。它蹲在原地眨巴着眼睛，凑过来舔了舔墨尘的手，尾巴微微晃了一下。
林清瑶站在门口，看着这一幕：“它体内的混沌之气被你引走了？”
墨尘点了点头：“它不像那些混沌兽一样被完全侵蚀，只渡过去一部分，大约不到一成。它没有变成失去理智的浑物，也没有被彻底吞噬，可能因为意志还在支撑着自己，也可能是受到的污染尚浅。”他站起身，“这份力量比我以为的更灵活。我之前的想当然完全是错的。这条脉络不仅仅是被动的接收管道，它是活的。”
这时，沈玉郎从镇子的另一头快步走回来。他的面色有些凝重，手中拿着一块布片，布片上的针脚粗糙，绣着一个模糊的章纹。他递到墨尘面前：“镇口往北十二里处，有一个村庄，那里的情况和这里类似。我在村口的碾盘下发现了血迹和拖行的痕迹，还有一枚碎裂的传讯令牌。上面刻着‘守仁乡’三字。”他的声音低了低，“那个方向，再向东北，就是传说中始源时代留下的‘守仁关’遗迹所在。”
守仁关。墨尘在栖所翻阅始源典籍时见过这个名字。那是始源文明末期修建的最后一道防线，用于阻挡混沌扩张的东西方向纵深关卡。典籍中记载，守仁关的守军曾在末期以血肉之躯列阵于关前不撤退，在混沌浪潮中坚守了整整数月，直到最后一人倒下。后来的考古者一直无法确认关址的确切方位，但此刻