带着一种平等的尊重。
“你要什么？”
李青山紧盯着陈皓手中的古驿图，他的目光仿佛能穿透纸张，直抵那隐藏在字里行间的承诺。
“我要你答应，”他的声音带着一种常年爬山涉水的沙哑，“若有人死在这条路上，他们的名字，必须刻进祖堂的碑上。”
陈皓的身体微微前倾，郑重地抱拳，动作一丝不苟。
“凡随我行者，生有名，死有碑。”
三日后，晨雾终于散尽，露出湘西边界那座古老驿口。
此处曾是明代运送皇木的要冲，如今只剩半堵残垣断壁，一口枯井孤零零地立在破败的亭子里。
一位老者，周九斤，拄着拐杖，花白的胡子翘着，眯着眼打量着陈皓一行人。
他曾是前朝的驿丞，因拒签一份贪墨公文而被革职，如今靠替山民写状纸勉强度日。
陈皓上前，递上一包特制的松脂膏。
这药方是柳婆婆所传，蕴含三味稀有草本，专为驱瘴所用。
周九斤接过，在鼻尖嗅了嗅，冷笑一声：“这方子，二十年没见过了。”
陈皓不动声色地问道：“您当年送过多少批皇木？”
老人眼神闪烁了一下，仿佛勾起了久远的记忆：“七十三趟。最后一趟，领头的匠师，吊死在了断龙桥。”他随即压低了嗓音，脸上带着几分难以置信的忌惮，“你们真要走那条路？”
陈皓点头，目光坚定。
周九斤长叹一声，从腰间解下一把古朴的铜钥匙，递向陈皓：“井底有块铁板，下面压着真正的驿册副本。但开门有个规矩——得有人，肯喝一口井水。”
此言一出，众人皆是一愣。
那井水浑浊不堪，一看便知沾染了无数尘埃污秽。
就在此时，一个身影忽地抢上前一步——正是那在苗疆与柱子同行的阿蛮。
她面容野性而机敏，毫不犹豫地捧起一瓢浊水，仰头便饮。
周九斤瞳孔骤缩：“丫头！那是……”
话音未落，阿蛮已抹了抹嘴，脸上带着一丝不羁的冷笑：“我在苗疆喝过蛇血，还怕这区区泥汤？”
老人颤巍巍地起身，向阿蛮深深一揖，语气里满是感激：“好孩子，你替天下人试了这一口。”说罢，他引着众人来到枯井边，将那把铜钥匙插入井底铁板的锁孔，“咔哒”一声，铁板应声而开。
一本泛黄的册子赫然出现在众人眼前，封面上的四个大字，醒目异常：《永乐工驿密程》。
当夜，一行人宿于一处废弃的山神庙。
庙里香火早已熄灭，只余下一片潮湿的霉味。
陈皓与赵铁嘴借着微弱的火光，对照着两张图纸校勘路线。
古驿图上并无“断桥渡法”的记载，而这本《永乐工驿密程》上却详细描述：“绳梯三叠，夜焚松炬，以鼓声为序。”更令陈皓心头一震的是，册子的末页，附着一行小字：“每逢甲子年，尚服局遣使巡木，暗记封缄。”
“尚服局？”陈皓喃喃自语，他猛然醒悟，苏婉儿所在的尚服局，竟然是这条隐路的最后守护者！
这不仅仅是一条运送皇木的古道，更是一条连接朝野的秘密通道，而尚服局，便是这条通道的秘密守护者！
赵铁嘴却皱起了眉头：“可甲子年早过了三年。”
陈皓摇了摇头，目光闪烁，带着一种洞悉一切的睿智：“不是年份，是人。只要尚服局还有人在，这个规矩就不会断。”他当即提笔，修书一封，交给阿蛮：“你随柱子走苗疆线，务必将这信送到苏婉儿手上。信不能拆，路不能说，只许当面交。”
阿蛮接过信，小心地塞入胸前的布囊，咧嘴一笑，露出两颗洁白的虎牙：“我跑得比山猫还快。”临行前，她偷偷从怀里掏出一根赤