寅时三刻，太和殿前丹墀。
天色仍是沉黯的靛蓝，点点寒星未褪。殿外广场上，黑压压肃立着百官，依品级排班，鸦雀无声。只有风吹过朱红廊柱间悬挂的“肃静”、“回避”牌，发出轻微的呜咽。
三党官员穿着各色补服，神色各异——齐党言官们多昂首挺胸，目光锐利；浙党户部官员们则微垂着眼，手指无意识捻着朝珠；楚党的工部官员们站在稍后，面色谨慎。
“陛下升殿——”随着司礼太监戴权一声悠长的唱喏，沉重的太和殿正门缓缓洞开。
天泰帝头戴翼善冠，身着十二章缂丝衮龙袍，腰系玉带，脚踏厚底云头履，缓缓自御座后步出。他面容肃穆，眉宇间凝着沉痛与威怒，目光扫过殿内匍匐的群臣，在几位内阁辅臣身上略作停留，随即撩袍落座。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼声中，朝会正式开始。
天泰帝并未立刻让议常事，而是抬手示意戴权。戴权展开一卷黄绫，声音清淅洪亮，回荡在空旷高阔的大殿中：“朕有旨意：两淮巡盐御史林如海，正月十二日夜，宅邸遭歹人蓄意纵火，幼子罗难，家财尽毁。此案已查明，乃前两淮都转盐运使丁显，勾结盐商总柜许山所为。彼等先谋毒害未遂，复行纵火灭门，丧心病狂，目无国法！”
话音未落，殿内已是一片压抑的哗然。百官虽已得闻风声，但由皇帝亲口在朝堂公布，仍感震撼。齐党几位御史互相递着眼色，似在斟酌如何上奏；浙党几位郎中眉头紧锁，暗自盘算盐帐亏空如何遮掩；楚党官员则摒息低头，不敢妄动。
天泰帝抬手制止了细微的骚动，继续道：“幸林如海忠勇果决，得锦衣卫百户沉炼协助于危难，临机应变，终将二贼缉拿正法！然盐政之弊，已深植骨髓；朝廷钦差，竟险遭毒手！此事，断不能止于诛杀一二首恶！”
他声音陡然拔高，带着雷霆之怒：“两淮都转盐运使乃盐课命脉，今出此巨蠹，其职岂可久悬？更需选忠直干练之臣，彻查积弊，重振盐纲！”
说罢，他目光转向文臣班列前列，声音放缓，却带着不容置疑的威压：“今悬缺在此，诸位阁老、部堂，皆国之栋梁，可有贤才举荐？”
殿内一静，随即暗流涌动。
齐党阁老、左都御史段廷儒出班，他年约六旬，面容清癯，颌下一部银髯，身着仙鹤补子绯袍，手持象牙笏板，声音洪亮却带着几分刻意的方正：“陛下，臣举荐户部浙江清吏司郎中周文炳。周郎中掌浙省盐茶多年，熟稔榷务，且清谨自持，若掌两淮盐政，必能涤荡污浊，重归正途。”
他举荐浙党的人，看似公允，实则是齐党惯用的“以退为进”之术，既示好浙党，又将可能得罪皇帝和江南势力的烫手山芋推出。
浙党阁老、户部尚书刘谦益脸色却是一沉。他体型微胖，面皮白净，穿着锦鸡补服，闻言眼皮都没抬，心中暗骂段廷儒狡猾。周文炳确是他浙党干将，但此时去接两淮那个烂摊子，还要面对皇帝借题发挥的清洗，绝非美差。
他略一沉吟，出班奏道：“陛下，臣以为，盐政事关重大，非仅熟稔榷务即可。两淮局面复杂，需通晓刑名、能镇抚地方之臣。刑部湖广清吏司郎中孙志皋，为人刚正，明察秋毫，或可当此重任。”他反手就将楚党的人推了出来。
楚党阁老、工部尚书钱嗣昌站在班中，闻言气得胡子微颤。他身形干瘦，穿着孔雀补服，此刻面色涨红。楚党本就势弱，孙志皋是他手下为数不多的得力之人，岂能送去当靶子。
他急忙出列，声音带着急切与委屈：“陛下，孙郎中虽通刑名，然于盐务实未深涉。臣观都察院浙江道监察御史杨新甲，风骨铮铮，屡上盐政疏议，洞悉时弊，若赴两淮，定能不辱使命！”他又把球踢回给言官系统的齐党。
一时间，三位阁老在御前“谦让”推诿，所举之人皆非对方内核，亦非皇