甄府，甄应嘉书房。
书房内只点了一盏六角琉璃宫灯，光线集中在紫檀木大书案上，将甄应嘉的身影拉得巨大，投在身后满墙的书架与珍玩上，幽幽晃动。
他今日未着白日待客的华服，只一身深紫色云纹杭绸直裰，外罩件玄色暗金线绣松鹤的薄缎氅衣，因在自家内宅，头发只松松绾了个髻，用一根羊脂白玉簪固定，那张圆润富态的脸上，白日对着周文瑞时的热络笑容早已消失无踪，只剩下一种深潭般的沉静，与眼中偶尔掠过的、刀子似的精光。
他端坐在太师椅上，手中拈着一张薄薄的素笺，指腹缓缓摩挲着纸面边缘，这是半个时辰前，刘谦益着心腹悄悄送来的。
纸上寥寥数语，却重若千钧——正是周文瑞离京前，浙党的人费了些周折才探听到的、陛下对此次江南院试策论题旨的风向。
“……论中央政令因地方官吏结党、阳奉阴违以致推行阻滞之弊，何以破局振衰，使朝野一体，令行禁止……”
甄应嘉的目光在这几行字上反复流连，嘴角先是微微向下撇了撇，牵扯出一个极淡的、近乎无声的嗤笑。
江南，乃至天下许多地方，早非铁板一块的江山，而是盘根错节、各有心思的棋局，官吏抱团，利益勾连，上瞒朝廷，下压黎庶，早已是心照不宣的常态，想要破解，谈何容易！
他指节轻轻叩了叩桌面，发出沉闷的“笃笃”声，陛下，你坐于九重深宫，看着奏章听着捷报，便以为能靠一道科举策论，从这些尚未入仕、满口子曰诗云的年轻士子口中，得到济世良方？
未免……太过天真，也太过……瞧不起这江南百年织就的巨网了。
一丝冰冷的嘲讽在他眼底晕开，旋即又沉淀下去，化为深不见底的算计。
“异想天开……”他几不可闻地吐出四个字，声音轻得象叹息，却带着铁石般的冷硬，将这张纸在烛火上点燃，看着火舌迅速吞噬墨迹，化为几片蜷曲焦黑的灰烬，飘落进桌上的青玉荷叶承露盘中。
“来人。”他扬声，声音恢复了平日的沉稳。
书房门被无声推开，一个穿着青布短打、面容精干的中年管事垂手而入。
“老爷。”
“前几日让你备好的那份时文策论精要，分头送去，务必亲手交到之前圈定的那几位士子手上，让他们……好好揣摩，用心准备。”甄应嘉语气平淡，仿佛在吩咐一件寻常不过的家事。
“是，老爷，小人明白。”管事心领神会，躬身应下，悄然退了出去。
门重新合上，书房内重归寂静，甄应嘉靠向椅背，闭上眼，手指在扶手上轻轻敲击着。
几天后，七月十二，扬州，钞关码头。
时近巳时，夏日阳光已有些灼人，但江风浩荡，从宽阔的江面上吹来，带着潮湿的水汽和淡淡的鱼腥味，多少驱散了些许闷热，码头上船只往来，帆影点点，挑夫、客商、送行的人声嘈杂，一片繁忙景象。
一艘中等大小的乌篷客船已靠在栈桥边，船身刷着桐油，在阳光下泛着乌沉沉的光，帆已半升，船工正在做最后的检查。
林如海今日特意告了半日假，前来送行，他依旧穿着那身半旧的石青色杭绸直裰，外罩玄色纱褂，只是腰间束了条正式的犀角带，显得格外郑重，他站在码头青石板上，身姿挺拔，只是眼下的青黑暴露了连日忙碌的疲惫。
贾敏也来了，由两个丫鬟搀扶着，她今日气色尚可，穿了身藕荷色缕金百蝶穿花云缎裙，外头罩着玉色绣折枝兰的薄绸披风，乌发绾成端庄的圆髻，簪着赤金点翠步摇，虽仍显弱质，但眉宇间那股因归期在即而生出的鲜活气，让她整个人看起来明亮了许多。
她正拉着宋母的手，低声细语地说着什么，眼圈微微泛红。
宋母今日换上了她最好的一身衣裳——靛蓝色细布衫裙，浆洗得干干净净，熨烫得平平整整