几日水程，舟车劳顿。
七月中旬的金陵，暑气比扬州更盛几分，午后日光白晃晃地洒在官道尘土上，道旁杨柳垂着枝叶，纹丝不动，唯有蝉鸣一声接着一声，撕扯着沉闷的空气。
一辆半旧的青布尔玛车缓缓行驶在通往溧水县的官道上，车轱辘碾过路面，发出单调的“辚辚”声响，驾车的是个穿靛蓝短打的精壮汉子，面目普通，眼神却锐利，正是赵胜。
车厢内，宋母掀开窗帘一角，向外张望。
她今日换回了那身洗得发白的靛蓝色细布衫裙，头发梳得整整齐齐，用那根旧银簪绾紧，脸上带着长途跋涉后的疲惫，但更多是近乡情怯的恍惚，眼神一会儿看向窗外掠过的田垄村落，一会儿又怔怔落在车厢角落，手指无意识地摩挲着膝上一个褪了色的靛蓝粗布包袱，里头是她从扬州带回来的几件换洗衣裳，还有林夫人临别时硬塞给她的几匹细布、一包银两。
宋骞坐在母亲对面。
他今日依旧是一身便于行路的雨过天青色细葛布直裰，浆洗得清爽，袖口挽至小臂，露出清瘦却结实的手腕，背上那个半旧的青布书囊放在身侧，鼓囊囊的，里头塞满了书本和文房四宝，他背脊挺直地坐着，双手自然地搭在膝上，目光平静地通过另一侧车窗，望着外间飞掠而过的景色。
金陵的风物与扬州不同。
扬州多水，园林精巧，透着南方的婉约，而金陵一带，山峦起伏，田畴开阔，自有一股厚重苍茫之气，这片土地的气息，通过车窗缝隙钻进鼻腔，带着泥土、庄稼和远处山林的味道，陌生又熟悉，让他心头莫名踏实了几分。
只是……
他目光掠过远处隐约可见的城墙轮廓，那里是金陵城，八月院试的贡院所在
马车忽然减速。
宋骞抬眼，通过车帘缝隙，看见前方官道旁立着一个人。
那人身量中等偏瘦，穿一身半旧的藏青色棉布直裰，外头罩了件同色的薄棉布比甲，腰间束着一条深灰色布带，未佩刀剑，通身打扮象个寻常读书人或小吏，毫不起眼。
但他站在那里，背脊挺得笔直如松，双脚分开与肩同宽，是个极稳的站姿，面容清癯，下颌线条分明，一双眼睛不大，却异常明亮有神，此刻正平静地望过来，目光扫过驾车的汉子，落在车厢上。
是沉炼。
宋骞心中微动，自扬州一别，已有数月未见，这位锦衣卫，奉天泰帝之命暗中护持，行事向来低调缜密，此刻竟亲自到官道旁相迎，可见陛下对此次院试的重视，已到了连这些细节都要过问的程度。
“停车。”宋骞出声。
马车稳稳停下。
宋骞掀帘落车，脚踩在滚烫的官道尘土上，热浪扑面而来，他整了整衣袍，朝沉炼走去，拱手一礼，语气平和：“沉大人，劳您久候。”
沉炼微微颔首，脸上没什么表情，只眼神在宋骞脸上停留一瞬，似在打量他这数月来的变化，随即开口道：“宋公子一路辛苦，陛下有旨，命沉某护送公子与令堂回乡安顿。”他声音不高，带着北方口音特有的沉稳，语速不快，字字清淅。
说罢，他侧身示意，官道旁树荫下拴着一匹普通的青骢马，鞍鞯齐全，马儿正低头啃着路边的青草。
“沉大人骑马？”宋骞问。
“恩。”沉炼简短应道，走向那匹马，动作利落地解下缰绳，翻身上马，姿态娴熟自然，显然常年在马上奔波，他勒住马头，看向宋骞，“公子请上车，我们这就出发，溧水县尚有一段路程，天黑前需赶到。”
宋骞点头，回身上车。
马车重新激活，沉炼骑着青骢马不紧不慢地跟在车侧，保持着两三丈的距离，既能照应，又不至于太近引人注目。
车厢内，宋母有些不安地低声问：“骞儿，那位沉大人……”
宋骞温声解释，语气从容，“母亲不必担忧，沉