三日后，院试头场结果如期张榜。
清晨的贡院墙外早已围得水泄不通，红纸黑字的榜文贴在青砖墙上，在晨光中格外醒目，宋骞站在人群外围，并未挤上前去，只远远望着那一片攒动的人头与喧哗声。
薛蟠早就派了灵俐的小厮去探看，此刻那小厮满头大汗地挤出来，脸上带着喜色，一路小跑着来到宋骞面前：“宋公子，中了！头场过了！您排在‘天’字第十二号！”
宋骞面色平静地点点头，心中并无多少意外——那篇中规中矩的策论，本就是为了平稳通过正试而作，倒是身旁的薛蟠闻言，喜得拍掌大笑：“好！我就知道表弟必中！走，回去告诉母亲和妹妹这个好消息！”
回薛府的路上，马车内薛蟠兴奋地说个不停，宋骞只是静静听着，目光望向窗外飞掠而过的街景。
昨日他已收到复试通知，就在明日。
回到薛府，薛姨妈早已得了消息，亲自迎到二门外，她今日穿了身绛紫色绣缠枝莲纹的杭绸褙子，外罩沉香色比甲，面上带着由衷的笑意：“骞哥儿，恭喜了！头场过了，这秀才功名便算拿到了一半！”
宋骞拱手行礼：“多谢姨妈挂心。”
“快进去歇歇！”薛姨妈引着他往内院走，“明日便是复试，更要养足精神。”
经过穿堂时，宋骞看见薛宝钗正站在廊下。
她今日穿了一身浅藕荷色绣折枝玉兰的细绫衫裙，外罩月白色薄纱比甲，头发梳成乖巧的双丫髻，簪着两朵米珠攒成的茉莉，耳坠仍是那对小小的珍珠，晨光通过廊檐洒在她身上，衬得那张莹润的小脸愈发沉静。
见宋骞走来，她微微福了一礼，声音清亮平稳：“恭喜表兄头场告捷。”
宋骞还礼：“多谢表妹。”
四目相对时，宝钗那双水杏眼中闪过一丝极快的、几乎难以察觉的深意，她似乎想说什么，唇瓣微动，最终却只是温声道：“明日复试，表兄定能再传佳音。”
宋骞颔首，心中却又莫名开始揣度起对方在风月宝鉴中看到了什么，赶忙压下念头，凝神静气。
次日，复试开考。
天色未明，宋骞再次来到贡院。
今日的阵仗比头场更加森严——朱漆大门两侧站着的已不仅是普通衙役，更有数名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，他们面色冷峻，目光如鹰隼般扫视着排队入场的考生，让原本喧闹的贡院门前都安静了几分。
宋骞今日特意换了身更显稳重的石青色细布直裰，料子普通，却浆洗得干干净净，衬得他身形清瘦挺拔，乌发用同色发带整齐束起，露出光洁的额角和清隽的眉眼，他肩挎青布书袋，神色沉静地排在队伍中，目光平静地观察着四周。
搜检比头场严格了许多。
宋骞面色平静地配合着，心中却明镜似的——这才是真正的考场，头场那外紧内松的搜检，不过是做给上面看的表面文章。
“进去。”锦衣卫检查完毕，将书袋递还，声音冷淡。
宋骞接过，拱手一礼，稳步走进贡院。
复试的考棚换到了更靠近主考房的“地”字号局域，考棚比头场略宽敞些，桌椅也更新，桌上已备好统一的试卷纸和草稿纸。
宋骞找到自己的考棚——地字七号，放下书袋，安然坐下。
晨光渐明，贡院内鸦雀无声。
不多时，三声炮响，试卷下发。
当宋骞展开复试的策论题目时，他的瞳孔几不可察地微微一缩。
题目曰：“《管子》有云:‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’今江南仓廪实、衣食足，然吏治不清、豪右横行，以致礼崩乐坏、荣辱不分者，何也？试论其根源，并陈对策。”
与头场直指胥吏豪右不同，这道题更深一层——它问的是为什么江南这么富庶，吏治反而更腐败，礼法秩序反而更崩坏。
这已经