沉香色出锋比甲，头发梳得一丝不苟，绾成圆髻，正中插一支赤金点翠的福寿簪，耳坠明珠，端坐在紫檀木雕花扶手椅上，手中捧着一盏雨前龙井，茶盖轻轻拂着水面，眼神却不时飘向厅外。
宋母坐在下首，穿着一身半新不旧的靛蓝色细布褙子，头发整齐地梳在脑后，她双手交叠放在膝上，背脊挺得笔直，面上带着温婉平和的笑容，眼神清澈安然，并无太多焦灼之色。
对她而言，儿子能参加院试、走到这一步，已是莫大的福分与欣慰，中或不中，都是命数，中了自然欢喜，不中……便继续用功，来年再考便是。
知足常乐，是她这些年独自抚养儿子、在清贫中磨砺出的心性。
薛蟠和薛宝钗分坐两侧。
薛蟠圆脸上满是兴奋与期待，坐不住似的，不时探头朝外张望，手指在膝盖上敲打，口中嘀咕：“怎么还不回来……该中了！肯定中了！”
薛宝钗则安静许多。她今日穿了一身浅杏子红绣折枝玉兰的细绫褙子，外罩月白色薄纱比甲，头发梳成精致的垂鬟分肖髻，簪一支点翠蝴蝶簪，耳坠小珍珠。
她面庞莹润，薄施脂粉，眉目沉静如水，只微微垂首，目光落在自己交叠置于膝上的纤白双手上，仿佛在沉思，又仿佛只是在耐心等待。
脚步声响，薛贵的身影出现在厅门外。
所有人的目光瞬间聚焦过去。
薛贵快步进厅，躬身行礼：“给太太、宋太太、大爷、姑娘请安。”
“如何？”薛姨妈放下茶盏，声音里带着一丝不易察觉的紧绷。
薛贵抬眼，先看了一眼宋母，语气平稳清淅地回禀：“回太太，宋表公子中了。名列……录取生员之末。”
厅内静了一瞬。
“末名？”薛蟠猛地站起来，圆脸上满是不解与愤愤，“怎么可能！表弟的文章，先生都夸赞的！怎么会是末名？是不是看错了？或者……或者那学政老眼昏花？”
“蟠儿！”薛姨妈轻斥一声，眉头却也不易察觉地蹙了蹙。
末名……这排名，确实出乎意料，以宋骞的才学，即便不是前列，也不该是垫底，但她很快舒展眉头，脸上露出真挚的笑容，转向宋母：“姐姐，恭喜了！骞哥儿中了秀才，这便是天大的喜事！名次高低不过一时，能进学便是实实在在的功名！日后乡试、会试，才是真正见分晓的时候。”
宋母已站起身，双手微微发颤，眼中瞬间涌上水光，却是欢喜的泪，她极为自然了忽略掉了名次，只知道自己儿子中了。
她朝薛姨妈深深福了一礼，声音哽咽：“多谢妹子……多谢妹子照拂，骞儿才能有今日……”她又转向薛贵，颤声道：“薛管事，辛苦你了。”
“宋太太折煞小人了。”薛贵忙侧身避开。
薛宝钗也起身，朝宋母盈盈一福，声音清亮平稳：“恭喜姨妈，表兄高中，实乃家门之幸。”她面上带着得体的微笑，目光却微微闪动，若有所思。
末名……以她对宋骞那日凉亭中表现的了解，他绝非才疏学浅之辈，这排名，恐怕别有深意。
薛蟠还在嘟囔：“末名……真是……”被薛姨妈瞪了一眼，才悻悻住口，却仍是一脸不甘。
薛姨妈笑着拉宋母重新坐下，吩咐丫鬟：“快，去备香案，给祖宗上香报喜！再让人去厨房，今日午间多加几个好菜，咱们好好庆贺一番！”她又问薛贵：“榜上可还有别家相识的子弟？”
薛贵迟疑了一下，才道：“回太太，还有一桩……今日院试案首，是……赵文博赵公子。”
“赵文博？”薛姨妈怔了怔，“可是前些日子请蟠儿和骞哥儿吃酒的那个赵家孩子？”
“正是。”
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