厅内再次安静下来。
薛姨妈眉头蹙得更紧，缓缓重复：“案首……赵文博？”她与宋母对视一眼，都看到对方眼中的惊诧。
薛蟠更是张大了嘴，半晌才道：“赵文博？他……他是案首？这……这怎么可能？”
薛宝钗纤长的眼睫轻轻颤动，垂眸掩去眼中骤然翻涌的思绪，案首……御笔亲点……赵文博……她脑海中飞快闪过那日在醉仙楼，哥哥回来后转述的赵文博言谈——务实、精准、不尚空谈，再联想到宋骞那日凉亭中，谈及复试答卷时的凝重与那句“但愿能合圣心”……一个模糊的念头渐渐成形。
薛姨妈沉吟片刻，忽然问薛贵：“外头……可有什么说法？”
薛贵压低声音：“回太太，看榜的各府下人，起初都欢喜，待看到案首是赵公子，全都愣了，此刻外头怕是已经传开了，议论纷纷，都说……赵家虽是富商，但从未出过这般文名，此事实在蹊跷。”
薛姨妈点了点头，不再说话，只端起茶盏，慢慢抿了一口，眼神却深邃起来。
金陵，甄府，书房
甄应嘉端坐在紫檀木大书案后。
此刻，他手中拿着一份抄录的院试榜单，目光久久停留在“案首赵文博”这五个字上，眉头微锁，神色间带着明显的困惑与凝重。
书房内还坐着两人，一位是甄应嘉的弟弟甄应誉，穿着宝蓝色绸衫，面相似其兄，却更显精明外露，另一位是甄府清客詹光，瘦削脸庞，三绺灰白胡须，穿着半旧的青布直裰，一副老学究模样。
“大哥，”甄应誉先开口，语气里满是不解，“这赵文博……小弟记得，赵家虽是金陵数得着的绸缎商，与咱们织造衙门也有些往来，但那赵文博本人，往日并未听说有惊人才名，去年府试，他也只是中等偏上，怎地此次院试，竟能一举夺魁，还是……御笔亲点的案首？”
甄应嘉放下榜单，指尖在案沿轻轻叩击，沉吟道：“此事确实蹊跷，此次院试乃皇上钦点，复试答卷直送御前，案首必是皇上亲自圈定，赵文博的文章……究竟有何过人之处，能得圣心如此青睐？”
詹光捻着胡须，缓缓道：“东翁，学生昨日也设法打听过，据说赵文博此次答卷，并未走寻常士子引经据典、空谈仁义的路子，而是……直指实务，尤其对江南织造、漕运等积弊，颇有切中肯綮之论，甚至提出了一些……变通之法。”
“变通之法？”甄应誉挑眉，“什么变通之法？”
詹光摇头：“详细内容却打听不到，答卷已密封送京，留存学政衙门的底稿也看管极严，非寻常人能窥见，只零星听闻，似乎涉及‘招商承办’‘分包定织’等词……与传统官营匠作体制颇不相同。”
甄应嘉眼神一凝：“招商承办？分包定织？”他猛地坐直身体，“这岂不是要动摇官营织造的根基，皇上怎么会赞同这等言论，还点为案首。”
书房内陷入沉默。
三人面面相觑，都感到一股莫名的不安，天泰帝登基以来，对江南盐、漕、织造等弊政确有关注，扬州盐政火案后更是安插了范科捷这样的亲信，但直接鼓励“变通”官营体制……这步子迈得是否太大了些？
“莫非……”甄应誉压低声音，“皇上对如今的织造衙门……有所不满？”
甄应嘉没有立即回答。
他缓缓靠向椅背，闭上眼，脑海中飞快闪过近年来织造衙门的种种，日渐僵化的匠籍管理、层层盘剥的物料采买、质量参差却成本高昂的成品、以及各级官吏中饱私囊的传闻……这些，他并非不知，只是积弊已深，牵涉太广，一动便是惊天动地。
皇上若真有意改动，为何不先暗中示意，反而通过一场院试，如此高调地点一个商贾之子为案首？
“赵文博……”甄应嘉