腊月的金陵城，阴寒透骨，薛府内却是一派与冬日严寒截然相反的火热景象，自那日定下协运盐货之策后，整个薛府上下便如一架精密的机器般全速运转起来。
西跨院的正房如今已临时改作了调度中枢。
薛宝钗今日穿了件藕荷色细绫绣折枝梅的子，外罩月白色镶银狐毛边的比甲，乌发绾成简洁的圆髻，只簪一支素银簪子，耳垂上一对小巧的珍珠耳坠随着她的动作微微晃动。
她坐在临窗的紫檀木书案后，面前摊开着三本厚厚的帐簿，一本是船只调度册，一本是货物清单，一本是银钱收支帐。
“周掌柜，”宝钗抬起头，声音温婉却透着不容置疑的清淅，“十二条漕船，分三批出发，每批间隔一日，第一批四船，装载官盐六成，其馀四成装酱菜、药材，第二批四船，官盐七成，细布、腊肉三成，第三批四船，官盐八成，馀下两成装些金陵特产，以备扬州官场打点之用。=”
周掌柜站在书案前三步远处，闻言连连点头：“姑娘安排得极是！这般分批出发，既能保证盐货陆续运抵，不至于断了供应，又能避免船队过于庞大引人注目，老朽这就去安排。”
宝钗颔首，又转向立在一旁的孙管事：“孙管事，那八十箱药材，务必按我列的清单分装，治风寒的麻黄、桂枝单独装箱，标注清楚，外伤用的三七、白及另装一箱。扬州如今气候湿冷，又逢罢市，这些药材说不定能救急。”
孙管事眼中露出钦佩之色：“姑娘心细如发！小的这就去重新分装！”
待两位管事领命退下，宝钗才轻轻吁了口气，揉了揉微微发酸的眉心，莺儿忙端上一盏温热的红枣桂圆茶：“姑娘，歇会儿吧，从卯时到现在，您连口水都没顾上喝。”
宝钗接过茶盏，抿了一口，温热的甜意顺着喉咙滑下，缓解了些许疲惫，她望向窗外忙碌的庭院，心中涌起一股奇异的充实感。
这种运筹惟幄、调度千头万绪的感觉，竟让她莫名地感到熟悉与自在，那些帐薄上的数字、货物清单上的条目、船只调度的次序，在她眼中仿佛自有脉络，稍加思索便能理清，连她自己都惊讶，怎会对这些俗务如此得心应手。
但此刻不是深究的时候。宝钗放下茶盏，翻开另一本名册，正忙着，门外传来脚步声。宝钗抬头，见薛姨妈扶着丫鬟的手走了进来。
“母亲。”宝钗忙起身相迎。
薛姨妈眼中却满是欣慰，她拉着宝钗的手在炕沿坐下，仔细打量着女儿：“我的儿，累坏了吧，这些事交给掌柜们去办便是，何须你亲力亲为。”
宝钗微笑：“母亲放心，女儿不累，此事关系重大，女儿亲自盯着，心里踏实些。”
薛姨妈轻叹一声，抚着宝钗的手背：“你哥哥要有你一半懂事，我也就放心了。”她顿了顿，压低声音，“方才前院传来消息，宋骞那边已拿到了盐运使衙门的特批文书，锦衣卫也派了两人随行。”
宝钗心中一松：“那就好，有官府文书和锦衣卫随行，沿途关卡应当不敢叼难。”
母女俩正说着话，门外又传来急促的脚步声，一个穿着灰色短打的小厮气喘吁吁地跑进来，躬身道：“太太，姑娘，码头那边传来消息，第一批四艘船已检修完毕，李掌柜问何时可以装货？”
宝钗沉吟片刻：“明日辰时开始装货，装货时让王先生带两个帐房现场记录，每一箱货物都要过秤、登记、贴签。装完后，请周掌柜亲自查验，确认无误方可封舱。”
“是！”小厮领命而去。
东厢书房内，气氛与西跨院又自不同。
宋骞坐在书案后，身上依旧是那身半新不旧的靛青色细布直，外罩石青色棉布比甲，乌发用木簪束得一丝不苟。
书案上堆着厚厚一叠文书，盐运使衙门的特批文书、锦衣卫的协查公文、沿途各州府关卡的通关文牒副本。
“公