夜已深，廊下昏黄的灯笼光在寒风中摇曳，将香菱纤细的身影拉得老长。
她穿着一身浅青色细布子，外罩月白色比甲，乌发梳成双丫髻，用浅青色布带束着，手里提着一盏小小的羊角灯，见宋骞走近，她忙迎上两步，眉眼间带着小心翼翼的关切。
“公子回来了。”香菱声音轻柔，将手中的羊角灯提高些，为宋骞照亮脚下的青石路，“奴婢————奴婢看天寒，怕公子回来路上黑，就等在这儿了。”
宋骞微微一怔，温声道：“这么冷的天，不必等我，早些歇息便是。”
香菱摇摇头，没说话，只默默跟在宋骞身侧半步的位置，提着灯为他照路。
东厢书房的门“吱呀”一声推开，暖意扑面而来。
香菱显然是提前来打点过炭火盆里新添了红罗炭，烧得正旺，书案上笔墨纸砚摆放整齐，茶盏也已洗净倒扣在托盘里，临窗的炕上铺好了青缎棉褥，搭着一条石青色锦缎薄被。
“公子先坐下暖暖，”香菱将羊角灯放在桌上，转身去关好房门，动作轻巧熟练，“奴婢去沏茶。”
宋骞褪下石青色比甲，只着靛青色直裰在书案后坐下，他看着香菱忙碌的身影，心头涌起一丝复杂的情绪，这个才十四岁的少女，明明自己命运多舛，却总将照顾别人当作理所当然的事。
“香菱，”宋骞叫住她，“你也坐会儿，不用忙。”
香菱正弯腰拨弄炭火，闻言抬起头，眼中闪过一丝惶惑：“奴婢——————奴婢不累。”
话虽如此，她还是听话地在炕沿边沿坐下，却只坐半边，双手规规矩矩放在膝上，背脊挺得笔直，但是自光却只始终落在宋骞身上。
公子让她干啥，她就干啥，只要是公子吩咐的。
宋骞也不再多话，拿起桌案上的文书查看起来。屋内一时寂静，只有炭火偶尔啪作响。
千里之外，神京城，养心殿。
已是子时，殿内却依旧灯火通明，天泰帝穿着一身明黄色团龙常服，外罩玄色衣，坐在御案后，眉宇间满是疲惫与烦躁，他面前堆着两摞奏疏一左边一摞是弹劾范科捷的，右边一摞是描述扬州现状的。
“啪！”
天泰帝将一本奏疏重重摔在案上，声音在空旷的殿内回荡，侍立在旁的戴权吓得一哆嗦，忙垂下头，连大气都不敢喘。
“好一个举措失当，激起民变”！”天泰帝冷笑，拿起另一本，“再看看这个盐商罢市，乃范科捷苛政所致，请陛下速换能臣，以安江南”！好，好得很！”
他越说越气，胸口剧烈起伏，这些弹劾奏疏，字字句句看似为君分忧、为民请命，实则刀刀指向范科捷，逼他换人，更可气的是，这些奏疏来自不同官员，有言官，有地方官，甚至还有几个平日里以清流自居的老臣。
天泰帝闭上眼睛，揉了揉突突直跳的太阳穴。
“陛下，”戴权小心翼翼地上前，将一盏参茶放在御案上，“夜深了，您歇歇吧————
“”
天泰帝睁开眼，没碰那盏茶，而是伸手拿起右边那摞公文，这些是扬州知府、两淮盐运使衙门陆续送来的急报，比弹劾奏疏更触目惊心一“腊月初八，扬州全城盐铺闭市，盐价一日三涨————”
“腊月初九，酱园、染坊、药铺因缺盐相继停工，失业工匠聚于府衙前请愿————”
“腊月初十，城外流民增多，皆言乡间盐贵如金，百姓以醋代盐————”
字字句句，如针扎在心口。
天泰帝放下公文，望向窗外漆黑的夜空，今年冬天格外冷，神京城已经下了三场雪，想必扬州也差不离，百姓无盐可食，又逢严冬，这年怎么过？
南下钦差人选已定，旨意三日前已发出。
可段廷儒如今还在山东巡查，至少要腊月二十才能回京。回京后还要交接公务、调集人手、准备行装