扬州，运河码头，腊月二十一，午时初江风凛冽，铅灰色的云层低低压着扬州城，运河码头上，漕船桅杆如林，在寒风中微微摇晃。
码头一角，几艘挂着“金陵薛”字旗的漕船静静停泊，船工们正沉默而有序地卸货，沉重的盐包被小心翼翼地抬上早已等侯的板车，每辆车都盖着厚重的油布，看不出内里乾坤。
范科捷穿着一身半旧的靛青色细布直，外罩一件深灰色棉布出锋比甲，头上戴着同色暖帽，站在码头栈桥尽头，他面容清癯，眼窝深陷，嘴唇因连日焦灼而干裂起皮，唯有一双眼睛依旧锐利，紧盯着那几艘薛家漕船，眼底深处压抑着难以言喻的期盼与紧张
“大人，船已靠稳，薛家大爷下船了。”一名属官低声道。
范科捷微微颔首，整了整衣襟，抬步迎上前去。
栈桥上，薛蟠当先走下跳板，他今日特意换了身相对低调的宝蓝色云纹箭袖袍，外罩石青色缎面出锋披风，但头上那顶赤金束发冠在灰蒙蒙的天色下依旧扎眼，他脸色被江风吹得有些发红，精神却极亢奋，一下船就东张西望，咧着嘴，眼中闪铄着“干大事”的得意与急切。
紧随其后的是赵文博，经过几日船上颠簸，气色反倒比在金陵赁屋时好了些，眼神沉静，带着一种破釜沉舟后的专注，他手中拿着一本厚厚的册子，是这批货物的详细清单。
“范大人！”薛蟠一眼看见迎上来的范科捷，立刻换上热络笑容，大步上前，抱拳行礼，“劳动大人亲迎，折煞薛蟠了！”
范科捷拱手还礼，脸上挤出一丝久违的笑意，声音却带着沙哑：“薛公子一路辛苦！
赵公子，有劳了！”他目光快速扫过两人身后正在卸货的船只，心跳不由加快了几分。
“范大人客气！”薛蟠大咧咧一摆手，压低声音，带着几分眩耀，“第一批，四船！
按我表弟和妹妹的算计，六成是上好的官盐，剩下四成是酱菜和紧俏药材，尤其是治风寒、外伤的，都分门别类装好了，绝对能应应急！”
范科捷闻言，眼中骤然爆发出光彩，连日来的沉重仿佛被撬开一丝缝隙，他强压激动，引着二人走向码头旁一间临时征用的茶棚：“此处不是说话之地，二位请随我来。”
茶棚简陋，只摆着几张粗木桌椅，烧着炭盆，勉强驱散寒意。
薛蟠灌了一大口热茶，哈着白气道：“范大人，扬州情形到底如何，我们在船上就听说盐价飞天了！”
范科捷苦笑，手指无意识摩挲着粗陶茶盏边缘：“岂止是飞天，罢市已近半月，官仓存盐十去七八，如今市面盐价已逼近每斤四百文，且有价无市，酱园、染坊、药铺停工者十之六七，城外流民已过千数，每日皆有老弱病倒————府衙压力如山。”
赵文博适时将手中册子双手奉上：“范大人，此乃首批四船货物明细，官盐共计两千四百石，已全部运抵，另酱菜五百坛，药材八十箱，清单在此，请大人过目，按计划，第二批四船三日后可抵，装载官盐两千八百石及部分布匹腊肉，第三批四船五日后抵达，届时三批盐货总数可超七千石，薛家船队返回金陵后，若大人仍需，可继续协运。”
“七千石————七千石！”范科捷接过册子，手指微微发颤，快速翻阅着，眼中光芒越来越亮，这些盐，虽不足以彻底满足扬州日常所需。
他猛地抬头，看向薛蟠，声音因激动而有些变调：“薛公子，赵公子，此乃雪中送炭！解本官燃眉之急，更解扬州倒悬之危！本官代扬州百姓，谢过二位，谢过薛家！”说着，竟起身要行礼。
薛蟠连忙跳起来扶住：“哎哟范大人，这可不敢当！我们薛家是皇商，为君分忧，为朝廷效力，那是本分！”他嘴上说着客套话，脸上却乐开了花，只觉得这趟冒险值了，面子、里子都有了。
范科捷重新坐下，神色恢复了些冷静，但眉宇