十月初，金陵城。
秋风卷着秦淮河的水汽，吹过贡院那片街时，总带着一股令人室息的焦糊味。
工匠正在清理现场，铁锹撞击瓦砾的声响在空旷的贡院里回荡，沉闷而压抑，贡院外，三步一岗五步一哨。
披坚执锐的官兵日夜巡逻，面容冷峻，眼神警剔，金陵知府衙门、都察院分署的差役混杂其间，将整个贡院局域围得铁桶一般，告示贴满了城中文榜，白纸黑字写着“贡院失火，乃炭火管理不当所致，已处置相关责任人，朝廷不日将重开恩科”云云，措辞谨慎，避重就轻。
可金陵城的百姓、士子，谁信？
“炭火管理不当？”茶楼里，几个穿着半旧儒衫的士子聚在一处，压低声音议论，“戌时就收了炭盆，哪来的炭火！”
“我听说，是有人故意放火————”
“嘘！小声些！没看见外面那些兵吗？”
议论声戛然而止，几人心照不宣地交换眼神，各自低头喝茶，可眼中那份不甘与愤怒，却怎么也掩不住。
明远楼，二楼议事厅。
段廷儒站在窗前，背对屋内众人。
他今日仍穿着那身深青色直，只是肩背显得比两月前佝偻了些，鬓角的白发在秋日斜阳下格外刺眼，窗外那片焦黑的废墟映入眼帘，他闭上眼，深吸一口气，却吸进满肺的焦糊味。
“大人，”赵志杰站在他身后半步，声音干涩，“忠顺亲王，还有两日便到金陵了。
“”
段廷儒没有回头，只从喉间挤出一声极轻的“恩”。
屋内还坐着七八人，皆是江南贡院、国子监、应天府衙的官吏，此刻个个面色惨白，如坐针毯，刘德裕缩在最角落的椅子里，浅绯色官袍的领口已被冷汗浸湿一圈深色，他双手紧紧攥着膝上的布料，眼神涣散。
“刘大人，”段廷儒忽然开口，声音平静得可怕，“炭火管理之事，是你负责的吧？
“”
刘德裕浑身一抖，差点从椅子上滑下去，他慌忙起身，扑通跪倒在地：“段、段大人————下官————下官————”
“本官问你，”段廷儒缓缓转过身，目光如冰锥般刺向刘德裕，“戌时收炭盆，是贡院铁律，为何丁字号巷会有炭火残留？”
“下官不知！下官真的不知啊！”刘德裕额头抵地，声音带着哭腔，“那几日下官虽在贡院内巡视，可炭火之事一向由下头吏员经办，下官————下官只是例行公事————”
“例行公事。”段廷儒重复这四个字，语气里听不出情绪，他走到刘德裕面前，居高临下地看着他颤斗的后背，“刘大人，忠顺亲王还有两日便到，他奉旨彻查此案，有尚方宝剑，有先斩后奏之权，你猜，他第一个要审的会是谁？”
刘德裕猛地抬起头，脸上涕泪横流，眼中全是绝望的恐惧。
段廷儒不再看他，目光扫过屋内其他人，每一个被他视线触及的官员，都下意识地缩了缩脖子。
“诸位，”段廷儒声音不高，却字字清淅，“本官奉旨主持乡试，却出了这等纰漏，难辞其咎，待忠顺亲王抵金，本官自会上书请罪，但在此之前”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“该捂的，还得捂，该圆的，还得圆。”
众人禁若寒蝉，连称“是是是”。
段廷儒挥挥手：“都退下吧。”
众人如蒙大赦，躬身退出，刘德裕几乎是爬着出去的。
厅内只剩段廷儒与赵志杰二人。
“大人，”赵志杰低声道，“真能捂得住吗？火起时那么多士子看见，丁字七十六号是宋骞的号舍，如今宋骞失踪，活不见人死不见尸，忠顺亲王一到，必会追查。”
“捂不住也得捂。”段廷儒走回窗前，望着那片废墟，声音里透着深深的疲惫，“宋骞是陛下看重的人，若真死在火里，你我也不过是罪加一等