腊月二十九，金陵城被浓厚的年节气息笼罩，各府门前的红灯笼映着尚未化尽的残雪，巷子里偶尔传来零星的鞭炮声。
秦府位于城西槐树胡同，三进的院落不算大，但收拾得整洁雅致，此刻正厅内烛火通明，八仙桌上摆着几样简单却精致的菜肴。
秦业坐在主位，穿着一件半旧的靛青色直裰，外罩灰色棉袍，他年近五十，眼神温和，此刻正看着对面的一双儿女，眼中满是慈爱。
坐在他右手边的是女儿秦可卿，她今日穿了一身藕荷色绣折枝梅的锦袄，外罩月白色比甲，头发梳成简单的垂鬟髻，只簪了一支银簪，耳垂上戴着小小的珍珠耳铛。
她年方十四，正是豆蔻年华，面容生得极好，眉眼如画，鼻梁秀挺，唇不点而朱，肌肤白淅细腻如凝脂，此刻她正垂眸用膳，姿态优雅，食不言寝不语的规矩守得极好。
坐在秦业左手边的是儿子秦钟，他比姐姐小两岁，穿着石青色细布棉袍，面容与姐姐有七八分相似，却更添几分少年的清秀。
“钟儿，”秦业夹了一块鱼腹肉放到儿子碗里，“慢些吃。”
秦钟眼睛一亮：“谢谢爹爹！”随即又想起什么，看向姐姐，“姐姐也吃。”说着便要夹菜。
秦可卿微微一笑，自己夹了块冬笋：“我自己来。”
用罢晚膳，丫鬟撤下碗碟，奉上热茶，秦业端起茶盏抿了一口，看着烛光下女儿姣好的面容，心中百感交集，他沉吟片刻，终于开口：“可儿，前几日宁国府贾珍老爷来提亲的事，你可知道？”
秦可卿手中茶盏微不可察地一顿，随即轻轻放下，垂眸道：“女儿略知一二。
“是为贾蓉公子求亲。”秦业声音温和，“贾蓉是宁国府嫡长孙，将来是要承袭爵位的，你嫁过去，便是长房长孙媳，日后执掌中馈，是一府主母。”
他顿了顿，观察女儿神色：“爹爹虽盼你嫁得好人家，但更愿你日后过得舒心，这桩婚事，你若不愿，爹爹便想法子推了，咱们秦家虽门第不高，但也不至于要靠卖女求荣。”
这话说得诚恳，秦业确实疼惜这个女儿，秦可卿虽是保养来的，但也是他一手带大，父女感情深厚，他虽只是个工部营缮郎，俸禄微薄，但从未想过要用女儿的婚事攀附权贵。
秦可卿抬起头，烛光在她眼中跳跃，她没见过贾蓉，只听父亲说过那是宁国府的嫡长孙，年纪与她相仿，公侯之家，嫁过去便是大妇，这对许多女子来说，已是极好的归宿。
“女儿————”秦可卿声音轻如蚊蚋，“一切听凭爹爹安排。”
秦业看着她，眼中闪过一丝复杂，女儿这般懂事，他既欣慰又心疼，他点点头：“爹爹会再仔细打听打听贾蓉的品行，若真是个好的，这婚事便定下吧。”
这时，秦钟忽然插话：“爹爹，姐姐，今日隔壁新来的宋家老夫人给了我一包桂花
糖！”
他声音欢快，打破了方才略显凝重的气氛，秦业闻言笑道：“哦？宋家？”
“就是前几日刚搬来的那家。”秦钟道，“那位老夫人可和善了，今日在门口遇见，她见我在看糖葫芦摊子，便给了我一包糖，说是自家做的，比外头卖的干净。”
秦可卿也想起这几日偶尔在院中，能听到隔壁传来的欢笑声，那笑声爽朗明快，与秦府平日里的静谧截然不同，她曾通过墙头花窗，瞥见过那位老夫人一眼，穿着枣红色褙子，脸上总是带着笑，整个人仿佛带着阳光。
“宋家————”秦业沉吟，“可是那位陛下亲赐宅邸的宋骞宋公子？”
“正是。”秦钟点头，“我听街上的人说，宋公子才十二岁，就已经是举人了，还是什么神童呢！”
秦业颔首：“这位宋公子确实不凡，他在江南的所作所为，连工部同僚都有所耳闻，如今得陛下青眼，前程不可限量。”他顿了顿，看向女儿，“宋家与