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郑克爽回到会同馆时，日头已经西斜。
马车在馆门前停稳，泊舟刚打起车帘，便有小厮迎上来禀道：“公子，柳二郎来了，已在里头等了小半个时辰。”
郑克爽闻言眉梢微挑，柳湘莲自年前入他门下后，虽常来常往，却多是白日里过来说话、切磋武艺，或是随他出门应酬。
这般向晚时分独自登门等侯，却不多见。
他点点头，下了车，大步往怀远堂去。
掀开厚厚的棉帘，暖意扑面而来。
堂内炭火烧得正旺，灯烛也已掌上，柳湘莲正坐在客位，手里捧着一盏茶，听见动静忙起身见礼。
“二郎久等了。”郑克爽摆摆手示意他不必多礼，自往主位坐下，接过小双递上的热手巾擦了把脸，方笑问道，“这早晚过来，可是有事？”
柳湘莲素来爽利，此刻却略有些踌躇，沉吟了一瞬，才开口道：“公子，湘莲此来，确有一事要讨公子示下。”
他将茶盏搁下，站起身来，竟又是要行礼的模样。
郑克爽抬手虚拦：“二郎有话直说便是，你我之间，何须如此？”
柳湘莲这才重新落座，将事情原委道来。
原来他往年未曾投在郑克爽门下时，因生计所迫，又兼自己喜好音律曲词，曾在几个戏班里待过一阵。
那会儿他孤身一人在京，身上银钱不凑手时，便去相熟的班子里帮忙串个场，赚些嚼裹。
当然，这些事对外是不能说的。
京中爷们儿好个脸面，便是囊中羞涩，也只说是“喜好”、“玩票”，断不能提“生计”二字。
“……年前我在‘瑞庆班’待过两月，班主姓周，是个厚道人，待我不薄。”
“这几日年节里，京中大户人家设戏者多，戏班四处串场，忙得脚不点地。”
柳湘莲说到这里，面上带了几分为难：“周班主年前接了一户人家的堂会，既是年里庆节，又是那府上老太太过寿，原定好了初八那日唱一整日。偏巧班里的小生这几日吃坏了嗓子，一时半刻养不回来，眼瞅着日子近了，实在找不到人替。”
“周班主急得没法，便托人寻到我这里，想请我回去串个场，顶上那日的戏。”
他说着，抬眼看向郑克爽，目光恳切：“公子知道，湘莲与他相识于微末，如今他有难处求到门上，我若不帮，心里过意不去。只是……”
他顿了顿，语气愈发郑重：“只是湘莲如今投到公子麾下，并不敢自专。因此特来禀明公子，若公子觉得不妥，湘莲便辞了去；若公子允准，湘莲才好行事。”
郑克爽听罢，不由莞尔。
他还当是什么大事。
柳湘莲的事他早有所知，书中此人便有“串戏”之名，甚至因此被薛蟠误当作“风月子弟”纠缠。
至于柳湘莲的顾虑，他大概也能猜到，估计是觉得现在到了自己跟前做事，在外头多少要顾及自己这个世子的体面
再象从前一般出去串场，担心自己不喜。
倒是实诚得可爱。
不过是在他门下挂了个名儿，既未签契，又无身约，竟这般自觉地把自己的体面都绑在了他身上。
但他这份担心确实也是多馀，孟尝君门下尚有鸡鸣狗盗之徒，他郑克爽又岂会在意这些？
于是他抬手示意柳湘莲坐下，笑道：“我当是什么大事？二郎愿意帮衬旧日相识，这是义气之举，有何不妥？”
“这世上，最难得的便是‘情义’二字。你若因跟着我，便把这些旧日情分都断了，那我反倒要看低你几分。”
柳湘莲一怔，抬眼看他。
“况且，二郎会串戏，又不是什么见不得人的勾当，哪里就不妥？”
柳湘莲听得心中大定，又有