黑暗，不是那种伸手不见五指的墨黑，而是掺了水的、黏糊糊的灰黑。脚底下不再是青石板，软塌塌，湿漉漉，像是踩在淤了百年的河泥上，深一脚浅一脚，每一步都拔得费力。空气里那股子甜腥腐臭淡了些，取而代之的是一种更加沉郁、更加陈朽的气味——像泡烂的木头，像锈死的铁链，像埋在泥里太久、连腐烂都懒得了的破渔网。
狭窄的门户在身后悄无声息地合拢，最后一丝来自酒肆的、微弱的光线也消失了。众人仿佛被抛进了一个完全不同的、地底深处的腔子里。
“咳咳……呸！”秦太监最先忍不住，吐了口唾沫，却觉得那唾沫都是黏的。“这什么鬼地方！”
梅子敬从怀里摸出个火折子，用力晃了晃，一簇昏黄的火苗亮起，勉强照亮了周围几步的范围。他们正站在一条向下倾斜的、泥土夯成的甬道里，甬道壁上能看到盘结的、早已枯死的树根，和一些滑腻腻的、不知是苔藓还是别的什么东西。阎七扛着昏迷的花小乙，警惕地扫视着前方无尽的黑暗。吴常和李三滑护在那嵩两侧，也都各自拿出了防身的玩意儿，李三滑手里多了把尺许长的铁算盘，吴常袖口隐约有蓝汪汪的光闪过。
火折子的光摇曳不定，将众人的影子投在湿滑的甬道壁上，拉得扭曲变形，如同鬼魅。
“往下走，小心脚下。”梅子敬低声道，举着火折子，当先开路。甬道坡度不小，越往下，那股陈朽的泥腥气越重，空气也越发潮湿阴冷，呼吸间都带着水汽。
走了约莫一炷香的功夫，前方隐隐传来水声。不是活水的潺潺声，而是极其缓慢、极其沉重、仿佛粘稠的液体在巨大容器里勉强晃荡的声音，咚……咚……间隔很久，却震得人心头发闷。
甬道尽头，豁然开朗。
火折子的光晕扩散开，照亮了一个极其宽阔、却又无比压抑的空间。
像是一个巨大的、埋在地下的……渡口。
脚下是烂泥和碎石的滩涂，向两侧延伸，望不到边。面前，是一片死寂的、颜色深得发黑的水域，水面平滑如镜，不起一丝波澜，却散发着浓烈的、令人作呕的腥气。这水黑得邪性，火光映上去，竟不反光，像是被吸收了进去。
最引人注目的，是岸边矗立着的几根巨大的、黑黢黢的木桩子。木桩一半扎在烂泥里，一半露在外面，露出的部分粗得要两三人合抱，表面布满深深的、仿佛被什么东西反复摩擦勒出的凹痕，还有大片大片火烧雷劈般的焦黑痕迹。木桩的材质很特别，即使在这极端潮湿的环境里，也没有完全腐朽，反而透着一股沉甸甸、硬邦邦的质感。
那嵩一眼就认出来了——这是老桃木！而且是年份极久、木质致密到极点的老桃木！寻常桃木辟邪，可这几根桃木桩杵在这里，非但没有丝毫“正”气，反而透着一股子被漫长岁月和某种邪恶力量浸透了的、死寂的邪异。它们不像镇物，更像……受刑的柱子，或者，束缚什么巨物的桩子。
“运河……”那嵩喃喃道，心脏狂跳起来。陈伯最后那句无声的嘱托在耳边回响——“运河……桃木……找‘根’……”难道就是指这里？这片死水，就是某种意义上的“运河”？这些桃木桩，就是“根”？
梅子敬也神色凝重，他走到最近的一根桃木桩前，用火折子仔细照着。焦黑的木身上，隐约能看到一些模糊的、扭曲的刻痕，像是符咒，又像是某种古老的文字，但大多已被损毁磨灭，难以辨认。
“像是……捆龙桩。”阎七不知何时也走了过来，声音带着一丝不确定，“南方有些地方，传说用百年雷击桃木钉住水眼，能镇河妖。但这么大的……没见过。”
“镇河妖？”秦太监尖笑一声，指着面前死寂的黑水，“这鬼地方连个水花都没有，镇个屁的妖！”
就在这时，一直昏迷的花小乙在阎七肩上剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响