五月初八，巳时。
国子监明伦堂前的庭院里，二十馀名身着统一靛青色儒生袍的生员列队肃立，初夏的阳光通过庭院中的古柏枝叶，在他们身上投下斑驳的光影。
这些多是今年准备应考的监生，年纪从十六七到三十不等，此刻个个摒息凝神，目光低垂，不敢直视堂前那位负手而立的老者。
段廷儒今日特意穿了一身正二品文官常服，头戴乌纱展脚幞头，腰束玉带，虽未着官服补子，但通身上下那股久居高位、执掌风宪的威严气度，仍让这些年轻学子心生敬畏。
他缓缓踱步，目光如刀，从一张张或紧张、或兴奋、或故作镇定的脸上扫过。
“诸位，”段廷儒开口，声音不高，却字字清淅，在寂静的庭院中回荡，“本官奉旨南下，主持今岁江南乡试，科考乃朝廷抡才大典，关乎国运民生，不可不慎。”
他顿了顿，继续道：“此番乡试，本官必当秉公持正，为国选材，尔等既入国子监，当知勤勉向学，抵砺品行，莫负十年寒窗，莫负朝廷期许。”
说罢，他目光落在一个站在前排、面容清秀的年轻监生身上：“你叫什么名字？”
那监生忙躬身：“学生李景明，字子瞻，苏州府吴县人。
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“岁考成绩如何？”
“回大人，去年岁考一等第三名。
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段廷儒微微颔首：“好生备考。”又看向下一个，“你呢？”
“学生陈文举，字子安，常州府武进县人，岁考一等第七名————”
就这样，段廷儒挨个询问，语气温和却透着不容置疑的威仪，被问到的学子无不小心应答，生怕说错一个字。
半个时辰后，第一批学子问话结束，段廷儒命他们退下，又吩咐赵志杰：“下午传第二批，让那些岁考在一等末、二等前列的都来。”
“是。”赵志杰应下，心中暗叹，大人这是要细细筛一遍，既示恩威，也摸清底细。
与此同时，体仁院甄府后花园的水榭中，却是另一番景象。
水榭临湖而建，三面开窗，湖中荷花初绽，粉白相间，清风拂过，带起阵阵荷香。
甄应嘉今日心情极好，穿着一身宝蓝色团福纹杭绸直裰，外罩一件玄色暗纹缎面比甲，头上戴着同色暖帽，帽正中镶着一块鸽卵大小的羊脂白玉，他斜倚在临窗的紫檀木躺椅上，手里握着一柄紫砂小壶，不时抿上一口。
他对面坐着两人。
左边是个瘦高男子，穿着深青色官袍，补子上绣着，正是金陵提督学他面容清瘦，三缕长须，此刻端着茶盏，神色躬敬中带着几分讨好。
右边是个圆脸官员，穿着浅绯色官袍，补子上绣着云雁，是应天府儒学教授刘德裕。
“甄老大人，”周文彬放下茶盏，压低声音道，“段总宪这几日频频传召国子监学子，看似勉励，实则————怕是在摸底。”
甄应嘉轻笑一声，将紫砂壶放在一旁的小几上，发出清脆的“嗒”声：“让他摸去，江南士子成千上万，他段廷儒一个外来户，摸得清吗？”他抬眼看向周文彬，“倒是你们学政衙门，该帮的忙，可都安排妥当了？”
周文彬忙道：“老大人放心，下官早已吩咐下去，段总宪要什么章程、名录、历年考题，一律全力配合，他要见学子，咱们就安排学子，他要巡考场，咱们就清场地，总之面上做得滴水不漏，绝不给人口实。”
刘德裕接口道：“不仅如此，下官还特意提点了几位今年有望高中的监生，让他们在段总宪问话时，多谈些苦读不易、家境贫寒、期盼朝廷公正选拔之类的，说得情真意切些，让段总宪听了，也觉得江南士子纯良可教。”
甄应嘉满意地点头，眼中闪过一丝讥诮：“乡试的筹备事宜，你们要积极主动地揽过去，让段廷儒无事可做，做个空头钦差。”