八月初八，卯初，金陵贡院天色未明，灰青色的晨曦刚刚在东边天际线晕开一丝微光，笼罩着整座金陵城的秋露尚未消散。
贡院那两扇厚重的朱漆大门外，已是黑压压一片人影。
江南七府三州的数千名士子，大多穿着统一的靛青色细布或棉布儒生袍，提着考篮，在寒露微风中肃立等待，队伍蜿蜒数里，从贡院门口一直排到了秦淮河畔的贡院街上，空气中弥漫着墨香、汗味、炭火气。
两个月前那场虎头蛇尾的舞弊案结案，象一块巨石投入江南士林这潭深水，激起的涟漪至今未平，王茂才的人头落地，并未带来多少畅快，反让许多寒门学子心中更添一层阴霾与不甘，他们知道真相被掩盖了，知道那高高在上的甄家依旧稳如泰山，可那又如何？
科举是他们这些“田舍郎”登天子堂的唯一阶梯，再多的不满、再深的芥蒂，在乡试这决定命运的关口前，都不得不暂时压入心底，化为笔下更凝重的力道。
队伍中，赵文博穿着一身洗得发白的靛青色棉布直，面容清癯，眼窝因连日苦读而微陷，但眼神却异常沉静专注，手中提着的考篮里，笔墨纸砚、干粮、水囊、一小包提神的薄荷叶。
他微微抬眸，望了一眼灰蒙蒙的天空，心中并无太多波澜，舞案的阴影曾几乎将他吞噬，是宋骞和薛家给了他一线生机，也是那段在扬州运盐售盐的经历，让他见识了书本之外的天地与手段。
在他身侧半步，宋骞同样穿着朴素，一身靛蓝色细布儒生袍，外罩同色棉布比甲，乌发用青玉簪固定，身姿挺拔，他神色平静，目光扫过眼前攒动的人头、高耸的号舍围墙，以及围墙上方露出的贡院明远楼飞檐，香菱今早天不亮就起来，替他检查了无数遍考篮，连每支笔的笔尖都用手轻轻捻过，确定毫无分叉，临出门前，还非要在他袖袋里塞了一个小小的、装着安神香料和一枚铜钱的红色锦囊，说是“保佑公子文思泉涌，下笔有神”。
宋骞指尖无意识地拂过袖中的锦囊，香菱那满是信赖和期盼的眼神仿佛就在眼前，他心中并无紧张，只有一种万事俱备的沉稳。
段廷儒的调查虽草草收场，但他相信段廷儒会尽力维持本次乡试的公正。
卯正二刻，贡院大门在沉重的“嘎吱”声中，被两名魁悟的军士缓缓推开。
“诸生听令！依次验明正身，领取号牌，按序入场！不得喧哗，不得拥挤！”一名穿着青色官袍、头戴乌纱的提调官站在高台上，声音洪亮地宣布。
队伍开始缓慢向前蠕动，搜检极其严格，除了考篮，连发簪、腰带、鞋袜都需解开查验，防止夹带，有士子因紧张被查出衣襟内缝了极小字条，当即被剥去外衫，革除应试资格，拖出场外，引来一片低低的惊呼与叹息。
宋骞和赵文博顺利通过搜检，领取了号牌，宋骞是丁字七十六号，赵文博是丙字三十三号，两人不在同一排号舍，对视一眼，彼此点了点头，眼神交汇间是无声的鼓励，随即被人流裹挟着，分别走向不同的巷口。
辰初，贡院号舍宋骞按图索骥，找到了自己的丁字七十六号。
这是典型的江南贡院号舍，砖木结构，高约六尺，深四尺，宽三尺，仅容一人勉强转身，三面砖墙，一面是粗木栅栏门，门上有锁，舍内只有一块可以抽拉的活动木板，既是书案，也是坐榻，晚上放下另一块板子拼接，便是仅能蜷缩而卧的床铺，墙角放着恭桶，气味已经开始隐隐散发，光线昏暗，全靠头顶一方小小的气窗和栅栏门透入天光。
宋骞将考篮放下，先仔细检查了一遍号舍，随后从考篮中取出笔墨砚台，将带来的薄毡铺在木板上，又将水囊和干粮放在触手可及又不会碰翻的地方，一切布置停当，他盘膝坐下，闭目养神，等待试题下发。
周围渐渐安静下来，只剩下监考的号军偶尔走过的沉重脚步声，以及远处依稀传来的咳嗽、